marchandises diverses

Le fret général désigne les marchandises expédiées en unités discrètes, comptées individuellement et documentées sur des connaissements distincts. Contrairement aux marchandises en vrac (céréales, minerai, pétrole s'écoulant librement dans la cale d'un navire) ou au fret conteneurisé (caisses standardisées empilées et verrouillées), le fret général arrive sous forme de palettes, de caisses, de fûts, de sacs ou d'articles fragiles qui doivent être chargés, arrimés et déchargés pièce par pièce. Chaque expédition a ses propres documents et peut avoir des destinations différentes, ce qui oblige le navire à faire escale dans plusieurs ports pour décharger des portions de sa cargaison.

La manutention est à forte intensité de main-d'œuvre. Les débardeurs placent des fardages (blocs de bois et cales) entre les articles pour éviter tout déplacement par gros temps. Les marchandises fragiles bénéficient d'un traitement spécial : machines enveloppées dans de la toile, verrerie emballée dans de la sciure, œuvres d'art dans des caisses sur mesure. Un navire de fret général peut transporter des bobines d'acier à côté de conserves de fruits, de pièces automobiles, de textiles et de machines-outils, le tout arrimé pour équilibrer le navire et s'adapter parfaitement à la cale. Cette flexibilité était autrefois son grand avantage : un navire pouvait prendre tout le fret disponible dans chaque port.

Le fret général a dominé le transport maritime jusqu'aux années 1960 et 1970, lorsque la conteneurisation s'est avérée considérablement plus rapide et moins chère. Un porte-conteneurs décharge toute sa cargaison en quelques heures à l'aide de grues ; un navire de fret général peut passer des jours dans un seul port. Les taux de vol et de dommages étaient plus élevés. Les coûts de manutention par tonne étaient nettement supérieurs. Aujourd'hui, la manutention du fret général survit principalement dans les ports en développement dotés d'infrastructures de conteneurs limitées, dans des endroits éloignés et pour les articles surdimensionnés ou de forme irrégulière qui ne rentrent pas dans les conteneurs standard. Les navires spécialement conçus à cet effet sont de plus en plus rares ; la plupart des marchandises générales sont désormais transportées à bord de navires polyvalents capables de manipuler à la fois des marchandises diverses et des conteneurs, ou à bord de navires équipés de leurs propres mâts de charge pour le déchargement autonome.

Le terme lui-même reflète la pratique maritime : les marchandises qui ne rentraient pas dans une catégorie standardisée unique étaient simplement appelées « générales ». Cela n'impliquait aucune notion de qualité ou de valeur, seulement que chaque unité nécessitait une attention individuelle. Les compagnies maritimes modernes continuent de répertorier le fret général dans leurs horaires portuaires, bien que les volumes ne représentent qu'une fraction du trafic de conteneurs. Les assureurs distinguent toujours les polices d'assurance pour le fret général (primes plus élevées, conditions de couverture différentes) des polices pour conteneurs, car le profil de risque reste différent.