incunable

Un incunable est tout artefact imprimé produit en Europe avant 1501: un livre, une feuille volante, une carte ou une feuille simple. L'année limite marque la frontière pratique entre l'impression à la presse à bras à ses débuts et le métier mature qui a suivi. Les imprimeurs et les collectionneurs reconnaissent ces objets non par une caractéristique technique, mais par ce seuil historique. Un volume relié dans les années 1490 et un autre relié en 1502 peuvent être mécaniquement identiques, mais seul le premier compte comme un incunable.

Le terme vient du latin incunabula, qui signifie berceau ou langes. Il exprime l'idée que l'imprimerie en était encore à ses balbutiements, cherchant sa forme. Les premiers imprimeurs travaillaient avec des caractères mobiles fondus en alliage de plomb, des presses en bois et du papier chiffon fabriqué à la main. Ils empruntaient les polices de caractères et les mises en page à la tradition des scribes. La plupart des premiers livres imprimés sont, à première vue, indiscernables des manuscrits, car les imprimeurs imitaient délibérément l'apparence de la copie manuelle. Les lettrines décoratives, la rubrication et les styles de reliure ont été repris tels quels du commerce des manuscrits.

Les incunables varient énormément en exécution et en finition. Certains sont grossiers, d'autres raffinés. La qualité du papier va du net et blanc au spongieux et assombri par l'âge. L'encrage était irrégulier et le repérage entre les pages médiocre. Une même édition pouvait présenter de grandes variations entre les exemplaires, car chacun était encore fini à la main: les initiales étaient peintes, les marges annotées, les reliures appliquées individuellement. La typographie s'est progressivement améliorée; les premières fontes étaient souvent tordues et irrégulières, les plus récentes plus uniformes.

Portée et signification dans le métier

Les incunables sont aujourd'hui étudiés comme des objets historiques et collectionnés par des institutions et des bibliophiles privés. Leur rareté et leur état sont d'une importance capitale pour leur valeur. Un incunable complet et bien conservé est rare; beaucoup ont été utilisés jusqu'à ce qu'ils tombent en morceaux, reliés avec du papier plus récent, ou détruits par le feu et la négligence. Les imprimeurs et les bibliothécaires utilisent ce terme pour distinguer cette période fondatrice de la reproduction mécanique de tout ce qui a suivi. L'étude des incunables a beaucoup révélé sur la transition du manuscrit à l'imprimé, la diffusion géographique de la technologie de l'imprimerie en Europe et l'économie de la production de livres anciens.

Pour l'imprimeur ou le restaurateur de livres, les incunables présentent des défis spécifiques. Le papier est fragile, les reliures souvent compromises et les encres de stabilité variable. La manipulation, le stockage et la restauration nécessitent des précautions. Un incunable endommagé ne peut pas simplement être réimprimé; sa valeur historique et bibliographique réside dans l'objet lui-même. Cela en fait des objets de préoccupation archivistique autant que d'histoire de l'imprimerie.