keever

Une cuve est une grande cuve, généralement cylindrique ou rectangulaire, habituellement en bois ou en béton revêtu, où le minerai broyé est agité dans l'eau pour séparer les minéraux de valeur de la roche stérile. La boue de minerai se dépose par densité; les minéraux plus lourds coulent tandis que les matériaux de gangue plus légers restent en suspension ou débordent. Le processus est appelé classification en cuve ou lavage en cuve, et il reste l'une des plus anciennes méthodes mécaniques de préparation du minerai.

Les cuves varient de 2 à 6 mètres de diamètre et sont équipées d'un râteau à rotation lente ou d'un mécanisme en spirale le long du fond qui déplace le minerai décanté vers un point de décharge tout en permettant à l'eau et aux fines particules de s'échapper par des déversoirs ou des barrages. Le mécanisme fonctionne à des vitesses comprises entre 1 et 3 tours par minute, suffisamment douces pour ne pas briser les fragments de minerai mais suffisamment vigoureuses pour maintenir la suspension et favoriser la décantation. Certaines cuves utilisent l'injection d'air comprimé par le bas pour faciliter la stratification.

Variantes et contexte d'application

La cuve était essentielle dans les circuits de séparation par gravité avant que la flottation ne devienne dominante au 20e siècle. Elle est toujours utilisée dans l'exploitation minière alluvionnaire, le traitement de l'étain et l'enrichissement du minerai de fer où la séparation simple par densité est rentable. Les opérateurs surveillent la densité de décharge, la clarté du débordement et le couple du râteau comme indicateurs d'une décantation correcte. Les problèmes courants incluent le pontage, où les matériaux fins obstruent la décharge, et l'ensablement, où le sous-verse devient trop épais pour se déplacer.

Le nom vient du néerlandais ou de l'afrikaans (cf. kuif, signifiant cuve), suggérant un héritage minier des Cornouailles et d'Afrique du Sud. Contrairement à un épaississeur, qui vise à produire un surnageant clair, une cuve privilégie la classification par gravité et la taille des particules. Elle occupe une position intermédiaire entre les bassins de décantation simples et les jiggers ou hydrocyclones plus complexes dans la hiérarchie des équipements de préparation du minerai.