dalle de concassage

Un knockstone est un bloc lourd à surface plane, en pierre ou en fonte, placé à une hauteur de travail pratique, généralement de 0,8 à 1,2 mètre au-dessus du sol. Les mineurs et les préparateurs de minerai l'utilisent comme enclume pour casser le minerai brut en morceaux plus petits et plus faciles à manipuler, à l'aide de marteaux ou de pics. Il sert d'enclume stationnaire dans les premières étapes de la valorisation du minerai, avant que le matériau ne passe aux broyeurs ou à d'autres équipements de concassage mécaniques.

Le knockstone lui-même doit être fabriqué dans un matériau dur et dense qui résiste à la fracture sous des impacts répétés. Les knockstones en pierre étaient traditionnellement taillés dans du granite, du basalte ou d'autres roches ignées suffisamment résistantes pour supporter des milliers de coups de marteau sans usure significative ni écaillage. Les opérations industrielles sont ensuite passées aux blocs de fonte, qui offraient une meilleure uniformité et pouvaient être remplacés plus économiquement une fois usés.

La surface de travail d'un knockstone mesure généralement entre 0,5 et 1 mètre de large. Le minerai est placé sur la surface et frappé avec un marteau de 2 à 4 kilogrammes ou un outil pointu ressemblant à un pic, ce qui le brise le long des lignes de grain et des fractures naturelles. Les travailleurs visent à réduire le minerai en morceaux de 5 à 15 centimètres, selon le processus en aval. Un concassage manuel plus fin peut avoir lieu sur des knockstones secondaires.

Pourquoi les knockstones sont importants

Le concassage manuel au knockstone permettait d'éliminer la roche stérile, l'argile et les matériaux altérés avant que le minerai n'atteigne les coûteux concasseurs mécaniques, améliorant ainsi la rentabilité des opérations à petite et moyenne échelle. Dans les mines de roche dure (cuivre, étain, plomb, or), ce tri et cette réduction de taille préliminaire diminuaient les coûts de broyage et récupéraient du minerai qui aurait pu être perdu lors d'un broyage plus grossier. Cette pratique était courante dans les mines européennes et coloniales tout au long du 19e siècle et jusqu'au 20e siècle.

Le terme vient directement de l'action : le minerai était « knocked », ou frappé, sur la pierre. Les knockstones apparaissent dans les registres miniers et les listes d'équipement à partir du 16e siècle. Ils étaient souvent positionnés près des puits de mine ou à l'entrée des travaux souterrains, et le travail était fréquemment assigné aux femmes et aux enfants dans les opérations commerciales, car il exigeait de la force mais pas de compétence spécialisée. Les concasseurs automatiques modernes ont remplacé les knockstones manuels dans la plupart des contextes industriels, bien que l'outil survive dans l'exploitation minière à petite échelle et artisanale dans les régions en développement.