maigre

En composition manuelle, une copie « maigre » désignait un travail de composition qui rapportait des salaires inférieurs à la moyenne parce que le texte lui-même était peu économique à composer. Un compositeur travaillant à la pièce gagnait de l'argent par unité de production, mais une composition maigre offrait moins de caractères à composer dans le même temps de lecture, ou nécessitait une manipulation supplémentaire qui ralentissait la production. C'était le problème du compositeur, pas celui de l'imprimeur ou du client.

Qu'est-ce qui rendait une copie maigre ? Des colonnes étroites forçaient des césures et des sauts de ligne fréquents. Une ponctuation abondante, des symboles mathématiques ou des caractères spéciaux interrompaient le flux des lettres standard. Un manuscrit mal formaté avec un espacement irrégulier ou des abréviations peu claires exigeait une prise de décision constante. La poésie, avec ses lignes courtes et sa composition irrégulière, était notoirement maigre. Il en était de même pour tout texte nécessitant des changements de police fréquents ou des arrêts de correction. Un compositeur pouvait produire peut-être 2000 caractères d'un récit « gras » et régulier en une journée ; un travail maigre ne pouvait en produire que 1200.

La condition opposée, la copie grasse

La composition « grasse » était le travail préféré d'un compositeur : longue mesure, ponctuation simple, police uniforme, manuscrit propre, caractères spéciaux minimaux. Les romans et la prose standard étaient gras. Un travail plein de copie grasse signifiait qu'un compositeur pouvait maintenir une vitesse de main constante et gagner un salaire journalier complet. Les journaux, qui avaient besoin de rapidité et payaient à la pièce, généraient naturellement une composition maigre en raison de leurs colonnes courtes et de leur ponctuation abondante, mais le volume rendait le travail globalement précieux.

Le terme reflétait la réalité économique de l'imprimerie avant les machines à caractères en métal chaud. Le revenu d'un compositeur dépendait entièrement de la vitesse de production. Le travail maigre n'était pas un mauvais travail ; c'était simplement un travail plus lent, et un travail plus lent signifiait un salaire journalier plus bas. Les imprimeurs comprenaient cela et ajustaient les tarifs pour les compositions maigres, bien que cette négociation fût une source constante de friction dans le métier de l'imprimerie.

La distinction est devenue obsolète avec les machines Linotype et Monotype, où les taux de caractères par heure étaient déterminés par la mécanique de la machine plutôt que par l'habileté du compositeur ou le format de la copie. Au milieu du XXe siècle, les termes « maigre » et « gras » étaient déjà archaïques, ne survivant que dans les mémoires de métier et les registres syndicaux.