platine

Un tableau à lettres est un cadre peu profond en bois ou en métal, généralement d'environ 2 à 4 pouces de profondeur, divisé en une grille de petits compartiments ou casiers. Chaque compartiment contient un seul caractère, symbole ou pièce de caractère de fonderie, trié par police, taille et catégorie. Le tableau repose à plat sur un établi ou se tient verticalement sur un cadre inclinable, permettant aux compositeurs de voir et d'atteindre les caractères dont ils ont besoin sans avoir à fouiller dans les casses.

La grille elle-même varie selon l'atelier et l'usage. Un tableau à lettres standard peut contenir de 60 à 150 compartiments disposés en rangées et en colonnes, avec des compartiments dimensionnés pour contenir des corps de caractères allant de 6 points à 72 points ou plus. Les tableaux à lettres métalliques, généralement en fonte ou en acier, sont plus durables et supportent des caractères plus lourds; les tableaux en bois sont plus légers et moins chers mais s'usent plus rapidement. Les compartiments sont parfois étiquetés avec de petites étiquettes en laiton ou en papier pour identifier le contenu et aider à maintenir l'ordre.

Un tableau à lettres sert d'inventaire de travail et de zone de stockage. Une fois qu'un travail est composé et imprimé, le compositeur décompose les lignes composées à la main, triant chaque caractère dans son compartiment sur le tableau à lettres. Ce tableau alimente ensuite la circulation plus large des caractères: les caractères sont retirés du tableau à lettres pour réapprovisionner la casse (le tiroir contenant l'inventaire permanent d'une police et d'une taille données), ou ils sont temporairement conservés dans le tableau à lettres lorsque l'espace dans les casses est limité. Dans les fonderies et les grands ateliers, les tableaux à lettres constituent un tampon entre la salle de composition et les zones de fonderie ou de stockage des caractères.

Les tableaux à lettres sont particulièrement courants dans les ateliers de labeur où de nombreux petits tirages et diverses polices sont utilisés, car ils permettent une récupération rapide des tailles impaires et des caractères spéciaux sans démonter une casse complète. Ils réduisent également l'usure des casses principales en répartissant la charge du travail quotidien de prise et de placement sur plusieurs surfaces. Un atelier très actif peut avoir dix tableaux à lettres ou plus en usage simultanément, chacun dédié à une gamme de tailles spécifique ou à une spécialité (ornements, caractères de pi, ou caractères étrangers, par exemple).

Le terme «tableau à lettres» est simple: un tableau pour les lettres (caractères). Dans les sources plus anciennes, il peut être appelé «planche de tri» ou simplement «planche», mais «tableau à lettres» est devenu la nomenclature standard pour le distinguer des marbres, des galées et d'autres équipements plats sur l'établi de composition. L'importance du tableau est souvent sous-estimée par ceux qui ne sont pas du métier, mais pour un compositeur, un tableau à lettres bien organisé fait la différence entre une journée sans accroc et la recherche frénétique d'une seule pièce d'italique de 14 points.