offset photographique

L'offset-photo est la méthode d'impression commerciale dominante des soixante-dix dernières années, combinant la photolithographie avec la mécanique des presses offset. Un revêtement photosensible sur une plaque d'aluminium ou de polyester est exposé à travers un négatif photographique ou un fichier numérique, durcissant dans les zones d'image et restant soluble dans les zones non-image. Après développement, la plaque porte des surfaces réceptives à l'encre (image) et réceptives à l'eau (non-image), qui sont ensuite montées sur un cylindre de presse et passées contre un blanchet en caoutchouc qui transfère l'encre sur le papier.

L'étape offset est cruciale : l'encre est d'abord transférée de la plaque au blanchet en caoutchouc, puis du blanchet au substrat. Ce transfert intermédiaire protège la plaque du contact direct avec le papier, permettant la réutilisation de la même plaque pour des milliers d'impressions. Les vitesses de presse varient de 5 000 à 18 000 impressions par heure selon la taille de la machine et le grammage du substrat. Le processus s'adapte aux formats de papier, des petites étiquettes aux feuilles grand format, et peut imprimer une ou plusieurs couleurs en un seul passage.

Types de plaques et méthodes d'exposition

Les plaques se répartissent en deux catégories : à positif, où la lumière UV durcit les zones d'image, et à négatif, où la lumière durcit les zones non-image. Les plaques présensibilisées arrivent couchées et prêtes à être exposées ; les plaques à enduire nécessitent un couchage manuel. Les systèmes plus anciens utilisaient des négatifs film séparés maintenus contre la plaque ; les systèmes numériques modernes exposent la plaque directement à l'aide de sources lumineuses laser ou LED, éliminant le film et accélérant la mise en œuvre. La durée de vie de la plaque dépend de la qualité du couchage et des conditions de presse, mais elle dure généralement de 50 000 à 500 000 impressions avant que le grossissement du point et l'usure n'exigent son remplacement.

L'offset-photo est devenu la norme industrielle car il offre rapidité, qualité et rentabilité pour des volumes moyens à élevés. La séparation en canaux cyan, magenta, jaune et noir par tramage en demi-teintes ou par motifs de points stochastiques permet une reproduction en quadrichromie. Le processus tolère une certaine rugosité du papier et une variation dans l'alimentation, ce qui le rend plus indulgent que la typographie ou l'héliogravure sur des supports non couchés.

Le terme « photo » distingue la méthode des techniques plus anciennes de transfert et de lithographie directe qui utilisaient des positifs dessinés à la main ou photographiques placés directement sur de la pierre calcaire ou du métal. Le nom « offset » décrit le mécanisme de transfert lui-même. À mesure que les flux de travail numériques et les systèmes direct-to-plate sont devenus la norme à partir des années 1990, l'expression a commencé à sembler archaïque même si la technologie de presse sous-jacente est restée présente dans presque toutes les imprimeries commerciales. La flexographie et l'impression jet d'encre numérique concurrencent désormais l'offset pour les tirages plus courts, mais l'offset domine toujours les livres, les magazines et les emballages où le volume justifie les coûts des plaques.