fondeur de caractères

Un fondeur de caractères est un artisan qui conçoit, grave et coule des lettres, chiffres et symboles métalliques individuels destinés à l'impression typographique. La production du fondeur, appelée caractères, se compose de petits lingots métalliques, généralement en alliage de plomb, chacun portant un seul caractère en relief sur sa face. Ces pièces sont assemblées en formes sur la pierre de composition, encrées et pressées sur le papier pour créer des impressions. Le travail exige de la précision à plusieurs étapes: la fabrication du modèle, la création du moule, la coulée et la finition.

Le métal utilisé dans la fonderie de caractères est presque toujours un alliage plomb-étain-antimoine, choisi parce qu'il se coule avec netteté, résiste bien à l'usure après des impressions répétées et peut être refondu lorsque les caractères sont usés ou obsolètes. La teneur en antimoine (généralement 10 à 20 pour cent) durcit le métal; l'étain améliore la fluidité et la coulabilité. Un fondeur de caractères maintient un stock de plusieurs tailles, allant de 6 points à 72 points et au-delà, avec différents corps (romain, italique, gras) et styles pour chaque taille.

Le métier traditionnel du fondeur de caractères impliquait la gravure d'un poinçon en acier (le modèle maître) à la main ou avec des outils de gravure, la frappe de ce poinçon dans une matrice en cuivre ou en laiton (le moule intermédiaire), puis la coulée de métal en fusion dans des moules justifiés fabriqués à partir de la matrice. La pièce de caractère coulée, la sorte, émerge avec trois dimensions essentielles: la hauteur (fixée à 0,918 pouce dans la pratique anglo-américaine), la largeur (variant selon le caractère) et la profondeur (la distance de la face à l'arrière). Chaque sorte nécessitait un rognage, un rabotage et une inspection avant d'être prête pour le travail d'impression.

Le déclin de la fonderie manuelle

Au milieu du XIXe siècle, les machines de composition mécanique (notamment les systèmes Linotype et Monotype) ont supplanté les fondeurs de caractères manuels dans de nombreux ateliers, bien que les fondeurs indépendants aient survécu plus longtemps dans les domaines exigeant des caractères spéciaux ou non standard. L'essor de la photocomposition au milieu du XXe siècle, suivi par le caractère numérique, a réduit le travail de fonderie à un artisanat marginal. Aujourd'hui, les fondeurs de caractères traditionnels sont rares; ceux qui persistent servent les imprimeurs d'art, les artistes du livre et les projets de restauration historique.

Le nom du fondeur de caractères dérive du processus de fonderie lui-même, la coulée du métal en forme. Dans la terminologie de l'imprimerie, le fondeur de caractères occupait un rôle distinct de celui du compositeur (qui assemblait les caractères) et du pressier (qui imprimait avec). Une fonderie bien approvisionnée pouvait contenir des centaines de milliers de sortes individuelles, organisées par famille de caractères, taille et caractère. La qualité et la cohérence de la coulée des caractères affectaient directement la netteté et l'uniformité du travail imprimé, rendant l'habileté du fondeur essentielle à la réputation du métier.