mule

Une mule est une petite voile triangulaire ou trapézoïdale installée sur un yacht, généralement gréée en avant-arrière entre le mât et une bôme. Elle occupe l'espace qui serait autrement rempli par une grand-voile ou un foc conventionnel, et sert de voile auxiliaire ou expérimentale plutôt que de voile de propulsion principale. La mule est relativement rare dans la course et la croisière modernes, mais apparaît dans certaines classes de course et dans les conceptions de yachts plus anciens où les performances par vent léger ou des conditions de réglage spécifiques justifient son utilisation.

La voile se distingue par sa géométrie et son arrangement de gréement. Plutôt que d'être hissée sur toute la hauteur du mât comme le serait une grand-voile, la mule s'étend généralement d'un point à mi-hauteur du mât jusqu'à une bôme, créant une empreinte compacte. Cette configuration lui permet de remplir des rôles aérodynamiques spécifiques, tels que fournir de la propulsion par vents très légers où un plan de voilure conventionnel serait trop lourd ou mal formé, ou d'équilibrer le centre de poussée du yacht à certains points de voile.

La mule apparaît principalement dans les conceptions de yachts classiques et dans certaines classes monotypes où les plans de voilure sont strictement spécifiés. Elle peut être gréée comme une voile autonome ou combinée avec d'autres voiles de l'inventaire. Certaines règles de course et spécifications de classe autorisent ou excluent explicitement la mule, reflétant son rôle marginal dans la course de flotte moderne. Son avantage pratique réside dans l'efficacité de sa forme à de faibles vitesses de vent apparent, où une voile plus grande et plus lourde perdrait son avantage aérodynamique.

L'origine du terme n'est pas claire, mais elle pourrait faire référence à la fonction de la mule comme voile hybride ou utilitaire, ou à son comportement têtu dans certaines conditions. Contrairement à son homonyme agricole, la mule de voile n'a jamais connu une adoption généralisée, et de nombreux équipages de yachts modernes considèrent cette voile comme une curiosité historique plutôt qu'une partie fonctionnelle du gréement. Les voiles de course et de croisière modernes ont largement supplanté la mule grâce à l'amélioration des matériaux et de la conception des voiles.