hors de service

En typographie, un compositeur travaille à partir d'une casse, un plateau en bois peu profond divisé en compartiments contenant des caractères métalliques individuels (lettres, chiffres, signes de ponctuation et espaces). Chaque compartiment contient un caractère spécifique d'une taille et d'un poids donnés. Lorsqu'une lettre ou un type de caractère particulier vient à manquer avant la fin d'un travail, la casse est décrite comme étant en rupture de stock, et le travail doit s'arrêter ou se poursuivre avec des substituts.

Le problème se manifeste le plus fortement avec les lettres à haute fréquence. Un travail de composition de corps de texte en romain de 12 points pourrait épuiser les minuscules e, a ou t bien avant de terminer un tirage modéré. Les signes de ponctuation comme les points et les virgules s'épuisent également rapidement. Certaines fonderies vendaient des caractères de remplacement individuellement ou en paquets assortis spécifiquement pour réapprovisionner les casses ; les caractères les plus courants étaient parfois stockés en double ou en triple de la quantité normale.

Causes et solutions de contournement

La pénurie pouvait provenir d'une mauvaise planification (sous-estimation de la fréquence des caractères pour une langue ou un texte donné), d'une redistribution négligente après un travail précédent (caractères remis dans les mauvais compartiments ou perdus), ou simplement de l'usure et des dommages qui suivent des manipulations et des fontes répétées. Un compositeur en rupture de stock avait peu d'options : emprunter à un atelier voisin, attendre une nouvelle fonte de la fonderie (lent), cannibaliser des caractères moins utilisés d'une autre casse (brut), ou substituer un caractère visuellement similaire d'une police différente (évident et non professionnel).

Le terme survit en anglais comme métaphore pour être en désordre ou légèrement souffrant, mais sa signification technique en imprimerie appartient à l'ère de la typographie. La composition numérique moderne a éliminé l'épuisement physique des caractères, bien que l'expression reste un rappel utile des contraintes qui ont façonné la culture de l'imprimé pendant quatre siècles.