phaéton

Une phaéton est une grande automobile à carrosserie ouverte avec quatre sièges disposés sur deux rangées, généralement équipée d'un toit en tissu rétractable soutenu par un cadre pliant. La carrosserie est montée haut sur le châssis, avec une protection latérale minimale et un accent sur la conduite à ciel ouvert. La plupart des phaétons construites des années 1910 aux années 1930 pouvaient accueillir de quatre à sept passagers sur plusieurs banquettes, ce qui les rendait pratiques pour un usage familial lorsque le temps le permettait.

La phaéton a hérité son nom de la figure mythologique et de la calèche qui l'a précédée. Les premiers constructeurs automobiles ont adopté le terme pour signaler le confort et la capacité de tourisme plutôt que la vitesse pure ou le luxe. La disposition mécanique plaçait le moteur en ligne, généralement refroidi par eau et allant de 15 à 50 chevaux selon l'année modèle et le fabricant. L'allumage reposait sur des systèmes à magnéto ou à batterie, avec des manivelles manuelles pour le démarrage.

Construction et variantes

Les phaétons d'usine se déclinaient en différents types. La phaéton de tourisme était la plus courante : un modèle à cinq passagers avec un pare-brise, une boîte à outils et une roue de secours montée à l'extérieur. La phaéton à double pare-brise comportait deux pare-brise séparés et une section centrale surélevée entre les banquettes avant et arrière, offrant une meilleure protection contre les intempéries. Les phaétons sport étaient plus légères et plus agiles, avec des sièges plus spacieux et moins d'ornementation. Des ressorts hélicoïdaux soutenaient le cadre; les ressorts à lames étaient standard sur l'essieu arrière. Les toits en toile ou en mohair se repliaient dans un coffre derrière les sièges arrière.

La phaéton était en concurrence directe avec d'autres styles ouverts : le roadster (plus petit, deux places), la voiture de tourisme (carrosserie similaire, construction plus basse) et plus tard le cabriolet (toit pliant plus intégré). Au milieu des années 1930, le marché des phaétons a diminué à mesure que les carrosseries fermées toutes saisons devenaient la norme et que les vitesses autoroutières plus élevées rendaient la conduite ouverte moins attrayante. La production en usine a largement cessé après 1940, bien que les hot rodders et les constructeurs spécialisés aient continué la forme bien après la guerre.

Aujourd'hui, les phaétons survivantes sont appréciées des collectionneurs pour leur visibilité et leur authenticité d'époque. La position assise élevée, l'absence de portes et l'intérieur exposé les rendaient vulnérables en cas de collision, une responsabilité pratique qui a accéléré leur retrait de la production. Les phaétons restaurées conservent souvent les systèmes électriques à magnéto ou à batterie d'origine, les freins et les accélérateurs à commande manuelle, et les toits en tissu qui nécessitent un entretien régulier pour éviter la moisissure et la pourriture.