quadrant

Un quadrant est un instrument de navigation portatif composé d'un quart de cercle (arc de 90 degrés) marqué de graduations en degrés, d'une alidade ou d'une lunette de visée, et d'un fil à plomb ou d'un poids. Il mesure l'altitude des corps célestes au-dessus de l'horizon, permettant aux marins de déterminer la latitude et d'établir leur position lorsque la terre n'est pas en vue. Avant que le sextant ne le supplante à la fin du XVIIIe siècle, le quadrant était l'outil standard pour la navigation océanique.

Le cadre en bois ou en laiton forme le quart de cercle, généralement d'un rayon compris entre 12 et 18 pouces. Une alidade mobile (bras de visée) tourne le long de l'arc à partir du point central ; lorsque l'utilisateur vise une étoile ou le soleil, la gravité tire le fil à plomb lesté contre l'échelle graduée, enregistrant l'angle d'élévation. Les premières versions s'appuyaient sur cette référence gravitationnelle rudimentaire ; les conceptions ultérieures ont incorporé un miroir d'horizon afin que l'observateur puisse viser simultanément l'objet céleste et l'horizon, améliorant considérablement la précision par mer agitée.

La limitation à 90 degrés du quadrant le rendait peu pratique pour mesurer les altitudes élevées ; les angles supérieurs à 45 degrés devenaient de plus en plus difficiles à lire avec précision. Plus important encore, un sextant, couvrant un arc de 120 degrés avec un système optique à double réflexion, pouvait atteindre des précisions de moins d'une minute d'arc, tandis que les quadrants dépassaient rarement trois minutes d'arc. Au début des années 1800, les quadrants furent relégués aux instruments de secours ou aux outils pédagogiques.

Le terme persiste dans les traditions des chantiers navals et de la navigation. Un quadrant de Davis, inventé en 1594, a ajouté un deuxième arc et des alidades pour améliorer la conception originale et est resté en usage pendant deux siècles. La navigation moderne a éliminé le besoin de tels instruments, mais le quadrant reste un point de référence historique et apparaît dans les musées maritimes et les restaurations de navires d'époque.