cravate de Sherman

Une cravate de Sherman est un tronçon de rail de chemin de fer qui a été chauffé jusqu'à devenir rouge incandescent, puis tordu en une boucle ou un nœud avant de refroidir. Le résultat est une pièce de métal déformée de manière permanente et inutilisable pour la voie. Le terme vient de la marche destructrice du général de l'Union William Tecumseh Sherman à travers la Géorgie et les Carolines pendant la guerre de Sécession américaine, lorsque ses forces ont utilisé cette méthode pour neutraliser les lignes de chemin de fer confédérées.

Le processus nécessite de chauffer une section de rail, généralement d'environ 1,8 à 3,6 mètres de long, dans un feu suffisamment chaud pour rendre l'acier plastique plutôt que cassant. Une fois suffisamment chauffé, le rail est tordu à l'aide d'un levier (historiquement à la main, avec des barres ou des chaînes) ou plus tard par des machines. En refroidissant, l'acier durcit dans son état déformé. La boucle tordue ne peut pas être redressée sans découpe ou dommages importants, et même la découpe produit des segments courts et déformés qui sont de la ferraille.

Pourquoi c'était efficace comme sabotage

Une seule cravate de Sherman suffisait à arrêter une ligne de chemin de fer sans nécessiter la destruction systématique de l'ensemble de la plate-forme. La méthode consommait moins de temps et moins de ressources que l'arrachage en gros des rails. Plus important encore, les forces confédérées ne pouvaient pas simplement retirer et redresser les rails tordus : la déformation était permanente et les rails étaient détruits, pas simplement déplacés. Cela rendait la réparation beaucoup plus difficile qu'une simple défense contre le retrait des voies.

La méthode repose sur une fenêtre de température spécifique et une propriété matérielle. L'acier entre environ 650 et 815 degrés Celsius devient suffisamment malléable pour être tordu, mais pas si mou qu'il perd son intégrité structurelle. Les rails en fer forgé ou en acier ancien (avec une teneur en carbone variable) pouvaient être tordus différemment ; l'acier de rail moderne à haute teneur en carbone est plus cassant lorsqu'il est chauffé et moins propice à ce sabotage. L'efficacité de la technique était en partie liée à la composition des rails du 19e siècle.

Le terme subsiste dans le vocabulaire de l'industrie ferroviaire comme référence historique et apparaît dans la documentation sur l'évaluation des dommages aux voies et la prévention de la destruction. Bien que la pratique elle-même appartienne à l'histoire militaire, le mot reste un raccourci utile pour une forme particulière de déformation malveillante des rails, la distinguant d'autres types de dommages que les inspecteurs et les analystes judiciaires pourraient rencontrer.