chaîne latérale

Une chaîne latérale est un dispositif d'attelage secondaire monté sur les côtés d'un véhicule ferroviaire à ses extrémités, parallèle à l'attelage central principal ou au tampon. Elle se compose d'une chaîne avec un crochet à chaque extrémité, conçue pour relier les véhicules adjacents d'un train. Alors que l'attelage central gère les forces de traction et de compression primaires pendant le fonctionnement normal, la chaîne latérale sert de protection mécanique: si l'attelage principal tombe en panne ou se désaccouple pendant le transit, la chaîne latérale empêche les véhicules de se séparer complètement et de devenir un danger.

La chaîne latérale a généralement une longueur de travail d'environ 1 à 1,5 mètre lorsqu'elle est lâche, permettant une articulation normale entre les véhicules tout en restant suffisamment tendue pour les retenir si l'attelage principal tombe en panne. Elle est généralement fabriquée en chaîne d'acier doux d'un diamètre de 10 à 16 millimètres, équipée de crochets en acier forgé sertis ou soudés aux extrémités de la chaîne. Les crochets s'engagent sur des ergots ou des œillets boulonnés au châssis du véhicule, un de chaque côté de la face d'attelage.

Les chaînes latérales se trouvent le plus souvent sur le matériel ferroviaire ancien ou historique, et sur certains wagons de fret et véhicules de manœuvre. Le matériel roulant moderne pour passagers repose souvent entièrement sur des attelages automatiques tels que Scharfenberg ou des types d'attelages qui intègrent leurs propres mécanismes de sécurité intrinsèque, rendant les chaînes latérales séparées superflues. Cependant, les chemins de fer de fret et industriels dans plusieurs pays exigent toujours les chaînes latérales comme exigence légale de sécurité, en particulier lorsque les véhicules sont fréquemment manœuvrés ou attelés manuellement.

Le principal mode de défaillance est la corrosion et la fragilisation. Les chaînes exposées aux intempéries, aux embruns salins ou aux atmosphères industrielles peuvent s'affaiblir avec le temps si elles ne sont pas régulièrement inspectées et huilées. Un maillon corrodé peut se rompre sous une charge de choc lors de l'attelage, annulant la fonction de sécurité. Les crochets peuvent également se plier ou se cisailler si une défaillance d'attelage se produit sous forte tension, ou si la chaîne s'est accrochée à un équipement de voie pendant le transit.

Le terme chaîne latérale distingue ce dispositif de la chaîne principale ou chaîne centrale qui fait partie de l'ensemble de l'attelage primaire. Sur certains chemins de fer, le dispositif est appelé chaîne de sécurité ou chaîne de sécurité d'attelage. La convention de dénomination reflète sa position (sur le côté de l'attelage principal) et sa fonction (empêcher la séparation complète). Elle représente une époque de la pratique ferroviaire où la redondance mécanique était préférée à la dépendance à un mécanisme d'attelage complexe unique.