chasse-pierres

Un chasse-pierres est une lourde structure boulonnée à l'avant d'une locomotive, en forme de charrue ou de coin en V qui dépasse vers le bas et vers l'extérieur du châssis. Sa fonction est simple et directe: dévier ou écarter les obstacles sur les rails, les carcasses d'animaux, les débris ou, dans les pires des cas, le bétail égaré sur la voie. En inclinant l'obstruction loin des roues plutôt qu'en la rencontrant de plein fouet, le chasse-pierres réduit le risque de déraillement ou d'impact soudain qui pourrait rompre un attelage ou endommager la chaudière.

Le design américain classique du milieu du 19e siècle était un cadre ouvert en forme de V, fait de fer forgé ou d'acier, plus large à l'avant et se rétrécissant vers la locomotive. Les chemins de fer britanniques privilégiaient souvent des conceptions différentes, y compris des grilles solides en bois ou en métal appelées «tampons», qui attrapaient plutôt que de dévier. La forme et le poids réels variaient selon la compagnie ferroviaire, la classe de locomotive et la pratique régionale. Les moteurs plus lourds et les services plus rapides justifiaient des chasse-pierres plus substantiels; les lignes secondaires fonctionnaient parfois sans eux. La plupart des chasse-pierres montés sur le châssis se trouvaient à 2 ou 3 pieds au-dessus du niveau du rail pour intercepter les petits obstacles.

Entretien et fonctionnement

Un chasse-pierres tordu ou fissuré affaiblissait sa capacité à dévier et risquait d'accrocher les rails. Les équipes d'entretien les inspectaient régulièrement pour détecter les fissures, surtout après des impacts violents. Dans la neige ou sur un terrain rocheux, les chasse-pierres pouvaient s'obstruer de débris, réduisant la visibilité et déséquilibrant la répartition du poids. Certains chemins de fer montaient des sections amovibles qui pouvaient être retirées pour un usage saisonnier ou des itinéraires spécifiques. Le dispositif ajoutait du poids mort à l'avant de la locomotive, déplaçant le centre de gravité et réduisant légèrement l'adhérence des roues motrices, un compromis accepté comme nécessaire.

Le terme «cowcatcher» est américain; le dispositif est apparu sur les locomotives dans les années 1830 et est devenu standard sur les chemins de fer américains dans les années 1850, en particulier à mesure que les réseaux s'étendaient dans des régions où le pâturage n'était pas clôturé. Il reflétait l'environnement pratique des chemins de fer frontaliers où le bétail errait librement. Le nom, bien que pittoresque, était littéral: le bétail sur les voies était un véritable danger, surtout à l'aube ou au crépuscule. Les chemins de fer européens, opérant dans des emprises clôturées et avec une réglementation plus stricte du bétail, ont adopté le dispositif plus sélectivement et l'ont souvent appelé par des noms moins colorés.

Au 20e siècle, à mesure que les clôtures s'amélioraient et que les emprises ferroviaires étaient mieux contrôlées, les chasse-pierres sont devenus moins essentiels à la sécurité. Les locomotives diesel et électriques les ont souvent omis ou ont utilisé un pare-chocs minimal à la place. Certains chemins de fer historiques et locomotives à vapeur en service les conservent encore, plus par authenticité historique que par nécessité fonctionnelle. Les réseaux ferroviaires modernes comptent sur les clôtures, les barrières de passage à niveau et les restrictions de vitesse plutôt que sur la déviation physique des obstacles.