locomotive d'appoint

Une locomotive d'appoint (helper) est une locomotive supplémentaire attelée à un train de marchandises ou de voyageurs pour fournir une force de traction additionnelle. Elle est généralement utilisée sur les pentes raides où une seule locomotive ne peut pas maintenir une vitesse sûre ou ne peut pas déplacer la charge du tout. La locomotive d'appoint est positionnée soit à l'avant du train (devant la locomotive de tête), soit à l'arrière, selon le profil de la ligne et la pratique opérationnelle. Sur les sections les plus raides, des locomotives d'appoint peuvent être déployées à l'avant et à l'arrière.

L'économie de l'exploitation des locomotives d'appoint dépend de la pente de la ligne et du volume de trafic. Sur les itinéraires avec des pentes continues supérieures à 1,5 %, les locomotives d'appoint peuvent être stationnées en permanence à la base de la pente ou repositionnées par des mouvements de locomotives à vide. Les régulateurs planifient la composition des trains en sachant quelles sections nécessitent des locomotives d'appoint; un train de marchandises de 100 wagons pourrait se déplacer sans aide sur une voie plate, mais nécessiterait une locomotive d'appoint évaluée à 80 à 100 tonnes de force de traction sur une pente de 2 %. Le coût du carburant, de l'équipage et de l'entretien de la locomotive d'appoint doit être mis en balance avec le coût de la division du train en deux compositions plus légères.

Positionnement avant ou arrière

Les locomotives d'appoint avant (helpers en tête de train) sont préférées sur les pentes raides continues car les locomotives de tête peuvent gérer la répartition du freinage et la régulation de la vitesse. Les locomotives d'appoint arrière sont positionnées derrière le fourgon de queue du train ou à l'extrémité de la composition. Les locomotives d'appoint arrière sont parfois préférées sur les terrains vallonnés car elles peuvent être détachées dès que la pente s'adoucit, réduisant ainsi le poids mort. Dans les gares de triage, une locomotive d'appoint peut pousser plutôt que tirer, surtout sur les rampes s'éloignant d'un dépôt.

L'exploitation moderne des locomotives d'appoint implique souvent le freinage dynamique. Une locomotive d'appoint équipée de freins dynamiques peut dissiper l'énergie lors de la descente d'une pente, réduisant l'usure des freins pneumatiques et permettant au train de maintenir une vitesse contrôlée sans surchauffer les surfaces de friction. Ceci est particulièrement important sur les longues descentes après un passage en montagne.

Le terme « helper » (aide) reflète le rôle secondaire, bien qu'essentiel, de la locomotive: elle assiste la locomotive de tête plutôt que de diriger le train. Les chemins de fer régionaux, les lignes de montagne (telles que les itinéraires dans les régions des Appalaches et des Rocheuses) et les chemins de fer industriels avec des pentes internes raides dépendent tous des opérations de locomotives d'appoint comme une partie permanente de leur horaire et de leur planification d'infrastructure.