signal de départ

Un signal de départ est un signal ferroviaire qui autorise un train à se mettre en mouvement depuis un quai, une voie de garage ou une autre position stationnaire. Contrairement aux signaux d'approche qui avertissent des conditions à venir, le signal de départ est l'autorisation finale: lorsqu'il affiche son aspect permissif, le conducteur du train reçoit l'autorité explicite de desserrer les freins et d'avancer. Sur les chemins de fer modernes, il s'agit presque toujours d'un signal lumineux affichant le vert, bien que les anciens signaux mécaniques à sémaphore avec des bras inclinés vers le bas remplissaient la même fonction.

Les signaux de départ sont situés au point de sortie d'un quai de gare ou à la limite de la voie de départ. Ils protègent contre les conflits avec d'autres mouvements de train sur la voie à venir: un signal ne s'effacera pas tant que la section de voie au-delà n'est pas reconnue comme inoccupée et sûre. Le signal fonctionne en tandem avec un appareil d'enclenchement, qu'il s'agisse de leviers mécaniques ou de systèmes électroniques à semi-conducteurs, qui empêche que des itinéraires conflictuels ne soient établis simultanément. Si un train occupe la voie à venir, ou si un autre itinéraire a déjà été autorisé dans une direction conflictuelle, le signal de départ restera au rouge (ou au danger en termes de sémaphore).

La distinction entre les signaux de départ et les signaux de ligne (ceux qui régissent le mouvement entre les gares) est opérationnelle plutôt que mécanique. Un poteau de signalisation peut afficher différents aspects selon le contexte: il fonctionne comme un signal de départ lorsqu'un train est stationnaire à un quai, et comme un signal de ligne une fois que ce train est en mouvement. Les conducteurs doivent reconnaître l'emplacement et le but du signal; une mauvaise interprétation d'un signal peut entraîner un mouvement non autorisé ou une collision.

Les défaillances des signaux de départ proviennent le plus souvent de l'épuisement des lampes dans les installations lumineuses, en particulier la lentille verte, ou de défauts de circuits de voie qui empêchent le signal de s'effacer parce que le système ne reconnaît pas la ligne à venir comme libre. Dans les systèmes mécaniques, des bras collants ou corrodés, ou la défaillance du mécanisme de verrouillage contrôlant le levier de signal, empêchent l'autorisation. La pratique moderne de la signalisation exige des tests réguliers des aspects du signal et de l'intégrité du circuit pour détecter ces défauts avant qu'ils ne retardent le trafic.

Le terme "signal de départ" est resté en usage dans différents systèmes ferroviaires malgré la variété des conceptions de signalisation, car le rôle fonctionnel est universel: il marque le point où l'autorisation de mouvement commence. Certains chemins de fer utilisent une terminologie différente, comme "signal de départ" ou "signal de quai", mais le principe reste inchangé. Le placement et la logique du signal sont définis par les règles d'exploitation du chemin de fer et la conception de son système d'enclenchement.