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Une inondation souterraine est une irruption soudaine d'eau dans une exploitation minière, se produisant lorsque les mineurs percent une strate aquifère, une cavité ou une section inondée abandonnée. L'eau s'engouffre avec force et rapidité, créant un danger immédiat pour le personnel et l'équipement en aval. Le terme est principalement britannique et particulièrement associé à l'extraction du charbon, bien qu'il apparaisse également dans la littérature plus ancienne sur l'extraction de roches dures.

Les inondations souterraines se produisent lorsque les pics ou les foreuses d'une avancée pénètrent soudainement dans une zone saturée d'eau souterraine ou connectée à des sources d'eau de surface. La charge de pression de l'eau dans la roche environnante la pousse dans la cavité ouverte à des débits qui peuvent dépasser la capacité de pompage manuel. Dans les mines de charbon, les inondations souterraines étaient les plus dangereuses lors de l'approche d'anciennes exploitations minières qui s'étaient remplies d'eau pendant des décennies, ou lors du creusement de galeries près des limites d'un bassin houiller où l'infiltration d'eau de surface était importante. Les mineurs de roches dures rencontraient des inondations souterraines lorsqu'ils intersectaient des fissures transportant des cours d'eau souterrains ou lorsqu'ils pénétraient dans des exploitations inondées issues d'une extraction antérieure.

Reconnaissance et intervention

L'approche d'un risque d'inondation souterraine pouvait parfois être détectée par le son. Les mineurs entendaient un écho creux provenant de la galerie, ou remarquaient une tache humide se répandant sur le charbon ou la paroi rocheuse. Un filet d'eau ou un changement soudain de mouvement de l'air pouvait avertir d'une cavité à venir. Une fois la percée effectuée, la réponse était l'évacuation immédiate du front de taille et l'activation de toute capacité de pompage existante. Dans les houillères humides dotées d'une infrastructure de drainage importante, les stations de pompage permanentes pouvaient gérer de grandes irruptions, mais dans les exploitations isolées ou non préparées, les inondations souterraines ont causé des décès et forcé l'abandon permanent des galeries.

Le mot lui-même apparaît dans les registres miniers depuis au moins le 18e siècle, bien que son étymologie soit incertaine. Il pourrait dériver d'un usage dialectal dans les régions minières, éventuellement lié à d'anciens mots anglais signifiant « avaler » ou « engloutir ». Au 20e siècle, à mesure que l'arpentage minier s'améliorait et que la cartographie géologique devenait plus systématique, les inondations souterraines majeures sont devenues plus rares dans les opérations gérées, bien que le danger soit resté une préoccupation dans les travaux d'exploration et dans les mines ayant des registres incomplets des exploitations antérieures.