variable

Un vent variable est un vent qui change de direction ou de force de manière imprévisible, plutôt que de maintenir un cap et une vitesse constants. Dans les opérations maritimes, les vents variables sont instables sur le plan météorologique, ils peuvent virer de 20 ou 30 degrés en quelques minutes, ou souffler en rafales de 8 nœuds à 15 nœuds et revenir à la normale. Contrairement aux alizés prévisibles ou aux coups de vent constants, les vents variables exigent une attention constante de l'équipage et rendent la planification difficile.

Les vents variables se produisent dans les zones de transition entre les principaux systèmes de pression, ou dans les eaux côtières où les masses terrestres créent des perturbations thermiques et mécaniques. Ils sont courants dans les doldrums près de l'équateur, sous les latitudes tempérées lors des changements saisonniers, et juste avant les fronts météorologiques. Un baromètre qui fluctue plutôt que de rester stable signale l'arrivée de vents variables.

Travailler avec des vents variables

Sous voile, les vents variables imposent des réglages fréquents de la toile et des ajustements de la barre. La stabilité du cap en souffre; le point estimé devient moins fiable sur de longues périodes. Les ouvriers des chantiers navals qui mettent à l'eau des navires ou les déplacent en remorque doivent tenir compte des forces imprévisibles qui empêchent des trajectoires fluides et planifiées. Les systèmes de navigation modernes qui dépendent de données stables de girouette ou d'anémomètre peuvent produire des lectures erratiques dans des conditions de vent variable.

Le terme appartient au vocabulaire maritime classique, enraciné dans des siècles d'observation avant l'existence des instruments. Les marins ont appris à reconnaître le caractère des différents vents par la sensation et l'apparence, et à nommer les vents peu fiables simplement: variables. Cela les distingue des alizés nommés (alizé du nord-est, mousson du sud-ouest) ou des descriptions météorologiques (coup de vent, calme, grain). Le nom est honnête: le vent varie, il est donc appelé variable.