varroa

Varroa destructor est un acarien parasite d'environ 1,1 mm de long qui se nourrit de l'hémolymphe, ou sang, des abeilles adultes et de leurs larves. L'acarien est originaire d'Asie, où il parasitait l'abeille asiatique Apis cerana, dont les populations locales ont développé une résistance. Lorsqu'il a sauté sur l'abeille occidentale Apis mellifera dans les années 1950, il est devenu catastrophique. Une seule colonie infestée peut s'effondrer en deux ou trois ans sans traitement.

Le cycle de vie de l'acarien est étroitement synchronisé avec le cycle de couvain de la colonie hôte. Une femelle acarien entre dans une cellule de couvain juste avant qu'elle ne soit operculée, se reproduit à l'intérieur de la cellule scellée, et les filles accouplées émergent avec l'abeille. Ce lieu de reproduction caché rend l'acarien exceptionnellement difficile à contrôler. L'hiver est la période critique : les acariens se concentrent sur la grappe d'abeilles resserrée, se nourrissant abondamment et transmettant des virus qui affaiblissent la colonie avant le début de la récolte de printemps.

Les infestations importantes produisent des signes visibles : ailes déformées, abdomen atrophié et durée de vie raccourcie chez les abeilles adultes. Les larves dans les cellules infestées peuvent ne pas se nymphoser ou émerger comme des adultes estropiés. Plus insidieusement, le varroa transmet au moins cinq virus aux abeilles, notamment le virus des ailes déformées et le virus de la paralysie aiguë des abeilles. Ces virus causent plus de dommages que l'alimentation directe de l'acarien. Les apiculteurs surveillent les niveaux d'acariens en comptant les acariens sur une planche collante placée sous le plancher de la colonie, ou en lavant à l'alcool un échantillon d'abeilles.

La gestion repose sur des méthodes chimiques et non chimiques. Des acaricides synthétiques tels que le tau-fluvalinate et le coumaphos sont appliqués sous forme de lanières ou de pulvérisations, mais une résistance des acariens à ces composés s'est développée dans de nombreuses régions. Des acides organiques, y compris l'acide formique et l'acide oxalique, sont également utilisés; l'acide oxalique est appliqué en traitement par dégouttement à la fin de l'automne ou en hiver lorsque la colonie est en grappe et que le couvain est minimal. Les méthodes mécaniques telles que l'élimination des mâles, les planchers grillagés et la gestion des ruches divisées réduisent les populations sans produits chimiques, mais nécessitent un travail constant.

Le terme « varroa » en apiculture désigne maintenant à la fois l'espèce d'acarien elle-même et l'état d'infestation. Un apiculteur pourrait dire qu'une colonie a « des niveaux élevés de varroa » ou a besoin d'un « traitement contre le varroa ». L'impact économique s'étend au-delà des apiculteurs amateurs aux opérations de pollinisation commerciales et à l'apiculture migratoire; le varroa non traité est l'une des principales causes de perte de colonies dans les régions tempérées. La recherche sur la sélection de lignées d'abeilles résistantes aux acariens se poursuit, mais la résistance reste incomplète et nécessite une attention continue en matière de gestion.