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Un wildcat est une roue en fonte ou en acier montée sur un arbre de cabestan qui peut être engagée ou désengagée mécaniquement de l'arbre. La roue est logée dans un boîtier conique ou cylindrique et peut tourner librement sur l'arbre lorsqu'elle est désaccouplée, ou se bloquer solidement sur celui-ci lorsqu'elle est engagée via un mécanisme d'embrayage ou un collier de friction. Son rôle principal est d'enrouler et de haler une corde ou un câble en tournant avec le cabestan, mais sa conception permet à l'opérateur de la faire glisser librement sans arrêter la rotation de l'arbre lui-même, une caractéristique essentielle pour gérer de lourdes charges sans à-coups brusques ni dommages à la corde.

Le terme « wildcat » fait spécifiquement référence à sa capacité à tourner librement, ou désaccouplée, sur l'arbre. La plupart des wildcats utilisent une bande de friction ou un anneau expansible sous la roue qui peut être serré contre l'arbre pour créer l'entraînement, ou desserré pour laisser la roue tourner librement. Certaines conceptions plus anciennes utilisaient un simple cliquet d'embrayage. La roue elle-même a généralement un diamètre de 18 à 36 pouces (45,7 à 91,4 cm) selon la taille du cabestan et le calibre de la corde manipulée, avec une couronne ou un rebord prononcé pour guider la corde et l'empêcher de glisser latéralement à mesure que la tension augmente.

Les wildcats sont essentiels dans les opérations de chantier naval où la vitesse de halage et le contrôle de la charge doivent être gérés indépendamment. Lors du lancement d'un navire ou de la manipulation d'une lourde barge le long d'un quai, l'opérateur peut maintenir l'arbre du cabestan en rotation constante tout en permettant au wildcat de glisser, appliquant progressivement une pression via la bande de friction à mesure que la charge se stabilise. Cela évite les chocs qui pourraient casser la corde ou endommager les roulements du cabestan. Ils sont également utilisés dans la manipulation d'ancres et les travaux de cargaison où un contrôle précis du taux de descente ou de montée de la charge est nécessaire sans arrêter le moteur.

Les modes de défaillance les plus courants sont l'usure de la surface de friction, qui provoque un glissement même lorsqu'elle est entièrement engagée, et la corrosion de l'arbre ou du collier, ce qui empêche un engagement ou un désengagement en douceur. Les embruns salins et une utilisation intensive exigent une inspection régulière du matériau de la bande de friction et des points de lubrification. Un réglage incorrect, en particulier un serrage excessif de la bande, peut provoquer la torsion de l'arbre ou la fissuration du moyeu de la roue en cas d'inversion soudaine de la charge.

Les wildcats se distinguent des tambours de cabestan lisses, qui n'ont pas de mécanisme de glissement et doivent arrêter l'arbre pour gérer la tension de la corde, et des tambours de treuil motorisés avec freins intégrés. Le wildcat occupe une niche spécifique dans les systèmes de halage manuels et semi-automatisés où la flexibilité et le contrôle de la charge sont primordiaux et où le coût d'un treuil entièrement motorisé n'est pas justifié.