Jiffy: ein beiläufiger Moment oder ein präziser elektrischer Takt

In der Umgangssprache ist ein jiffy eine vage Zeiteinheit der Ungeduld. "I'll be there in a jiffy" bedeutet bald, mehr oder weniger. Das Wort hat außerhalb des Sprachgebrauchs keine formale Definition und besitzt überhaupt keine Präzision. Es gehört zur gleichen Familie wie "in a moment" oder "in a sec", Ausdrücke der Geschwindigkeit statt Messwerte der Zeit.

In der Energietechnik und Elektrotechnik ist ein jiffy streng definiert als die Dauer eines vollständigen Wechselstrom-Zyklus. In Nordamerika, wo die Standard-AC-Frequenz 60 Hertz beträgt, entspricht ein jiffy 1/60 Sekunde, also ungefähr 16,67 Millisekunden. In Ländern mit 50-Hertz-Wechselstrom ist ein jiffy 1/50 Sekunde oder 20 Millisekunden. Diese Unterscheidung ist wichtig: Elektroingenieure müssen angeben, welchen jiffy sie meinen, wenn sie über Relais-Timing, Harmonische Analyse oder Fehlererkennung sprechen.

Der Ausdruck erscheint am häufigsten in Diskussionen über Stromqualität und Schutzschaltungen. Ingenieure könnten festlegen, dass ein Leistungsschalter innerhalb von fünf jiffys reagieren muss, um einen Fehler zu beseitigen, bevor ein Spannungseinbruch durch das Netz kaskadiert. Bei 60 Hertz sind fünf jiffys ungefähr 83 Millisekunden, ein kritisches Zeitfenster zur Verhinderung von Stromausfällen. Der jiffy gibt Ingenieuren eine dimensionslose Möglichkeit, über elektrische Ereignisse zu sprechen, die für menschliche Wahrnehmung zu schnell sind, aber langsam genug, um für die Netzstabilität eine Rolle zu spielen.

Der jiffy kam in die elektrotechnische Fachsprache, weil er eine praktische sprachliche Brücke zwischen der abstrakten Welt der Frequenz und der praktischen Welt der Millisekunden darstellte. Statt ständig zwischen Hertz und Sekunden umzurechnen, übernahmen Ingenieure einen umgangssprachlichen Begriff und gaben ihm genaue Bedeutung. Die Ungenauigkeit des Wortes im allgemeinen Englischen machte es sicher, ihn umzudeuten: Keine offizielle Stelle beanspruchte ihn, und keine Präzision ging durch die Übernahme verloren, da es ursprünglich gar keine Präzision gab.

Die Informatik übernahm jiffy ebenfalls, aber in anderer Form. In manchen Betriebssystemen und Physik-Simulationen ist ein jiffy die Dauer der kleinsten adressierbaren Zeiteinheit, oft gebunden an den Systemtakt. Dies unterscheidet sich von der elektrotechnischen Definition und hat keine festgelegte Dauer über Plattformen hinweg, was wieder ein Fall ist, in dem ein beiläufiges Wort durch Übernahme statt Erfindung technische Bedeutung erhielt.