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In der Stromverteilung ist ein Leiter ein einzelner Stromleiter oder eine Phase eines mehrphasigen Stromversorgungssystems. Drehstromsysteme, die Standard in industriellen Anlagen sind, nutzen drei Leiter zur Stromübertragung; Einphasensysteme verwenden zwei. Jeder Leiter führt eine Spannung gegen Nulleiter (in geerdeten Systemen) oder gegen die anderen Leiter (in Dreieck-Schaltung). Der Begriff spiegelt die eigentliche Struktur wider: mehrere Stromleiter, die von einem Transformator oder einer Schalttafel wie die Beine eines Tisches ausstrahlen.

Drehstromsysteme arbeiten typischerweise mit 208V, 277V, 480V oder 600V zwischen zwei beliebigen Leitern (Phase zu Phase), wobei jede Phase zeitlich um 120 Grad versetzt ist. Diese gestaffelte Stromabgabe erzeugt ein gleichmäßigeres Drehmoment in Motoren und ermöglicht kleinere Leiterquerschnitte als Einphasensysteme bei gleicher Last. Industrieanlagen nutzen fast immer Drehstrom, da Motoren und Geräte darauf ausgelegt sind. Haushaltsanschlüsse sind üblicherweise einphasig und erhalten zwei Leiter von einem mittelangezapften Transformator.

Ein Leiter unterscheidet sich von einem Stromkreis, obwohl die Begriffe manchmal verwechselt werden. Ein Leiter ist die Hauptversorgungsphase selbst; ein Stromkreis ist ein kleinerer Leiter, der von einem oder mehreren Leitern abzweigt und eine bestimmte Last oder eine Gruppe von Steckdosen versorgt. Diese Unterscheidung ist wichtig für die Einhaltung von Vorschriften und die Lastverteilung. In einer Drehstrom-Schalttafel führt ungleichmäßige Belastung der drei Leiter zu Nulleiterstrom, Wärmeerzeugung und Spannungsungleichgewicht, das Transformatoren und Motoren belastet.

Spannungsungleichgewicht, das häufigste Problem bei ungleicher Leiterbelastung, tritt auf, wenn ein Leiter deutlich mehr Strom führt als die anderen. Ein Ungleichgewicht von 5 Prozent kann die Motoreffizienz um 1 bis 2 Prozent senken und die Wicklungstemperatur um bis zu 10 Grad Celsius erhöhen. Die Verteilung der Lasten auf alle drei Leiter ist eine Kernaufgabe bei der Anlagenplanung und Wartung, besonders wenn Geräte hinzukommen oder umkonfiguriert werden.

Moderne Lastüberwachungsgeräte können Strom und Spannung an jedem Leiter in Echtzeit erfassen. Blindleistungskompensationsgeräte und Frequenzumrichter arbeiten je nach Ausführung an einzelnen Leitern oder an allen drei Phasen. Das Verständnis der Eigenschaften jedes Leiters, einschließlich des Oberschwingungsgehalts, ist wesentlich bei der Behebung von Stromqualitätsproblemen oder bei der Planung von Modernisierungen alter Infrastruktur.