Minicomputer

Ein Minicomputer ist ein eigenständiges Computersystem in einem Schrank, etwa so groß wie ein großer Bürotresor, typischerweise 1,5 bis 2,1 Meter hoch und 135 bis 450 Kilogramm schwer. Er sitzt zwischen den raumfüllenden Großrechnern, die die Datenverarbeitung in den 1960er Jahren dominierten, und den Desktop-Mikrocomputern, die in den 1970er Jahren entstanden. Minicomputer waren das Rechenrückgrat von Fabriken, Prozessleitsystemen, Laborinstrumenten und verteilten Datennetzen von den 1980ern bis in die 1990er Jahre.

Die Minicomputer-Ära wurde durch Maschinen wie die DEC PDP-Serie, Data General Nova und IBM System/3 definiert. Diese Systeme liefen typischerweise mit Taktfrequenzen zwischen 1 und 10 Megahertz und boten 64 Kilobyte bis mehrere Megabyte Kernspeicher oder Halbleiterspeicher. Im Gegensatz zu Großrechnern, die klimatisierte Räume und Teams von Bedienern erforderten, konnten Minicomputer auf dem Fabrikboden oder in einem Büro einer Anlage stehen und wurden von einem einzelnen Techniker oder Ingenieur bedient. Sie verwendeten 16-Bit- oder 32-Bit-Prozessoren und kommunizierten über serielle Verbindungen, parallele Schnittstellen und schließlich lokale Netzwerke.

Industrielle Anwendungen und Niedergang

In der Fertigung steuerten Minicomputer Montagelinien, überwachten Produktionsanlagen in Echtzeit und protokollierten Sensordaten von Prozesssystemen. Sie liefen unter speziellen Betriebssystemen wie RSX-11, REAL/IX oder UNIX-Varianten. Eine typische Konfiguration bestand aus einer CPU-Einheit, Festplattenlaufwerken für dauerhafte Speicherung, Magnetbandgeräten für Sicherungen und spezialisierter Ein- und Ausgabekarten, die direkt mit industriellen Sensoren, Relais und pneumatischen oder hydraulischen Steuerungen verbunden waren. Die Kosten, typischerweise zwischen 50 000 und 500 000 Dollar je nach Konfiguration, waren durch die Zuverlässigkeit und Verfügbarkeit gerechtfertigt, die diese Systeme lieferten.

Der Begriff "Minicomputer" wurde in den späten 1990ern obsolet, als Workstations und vernetzte Personal Computer immer leistungsfähiger und erschwinglicher wurden. Ein Desktop-Rechner im Jahr 2000 bot die Rechenleistung und den Speicher, für den früher ein Schrank voller Ausrüstung und eine eigene Infrastruktur nötig war. Die meisten Minicomputer wurden stillgelegt oder umgewidmet; die längsten überlebten jene, die kritische Industrieprozesse steuerten, wo ein Austausch teuer war oder wo die vorhandene Software zu Betriebsabläufen geworden war.

Heute existiert der Minicomputer hauptsächlich in Legacy-Industriesystemen. Manche Anlagen betreiben immer noch PDP-11-Maschinen oder Data General Nova-Systeme zum Antrieb spezieller Geräte oder um die Kompatibilität mit Jahrzehnte alten Softwareprogrammen zu bewahren. Das Verständnis von Minicomputern bleibt für alle nützlich, die ältere Fabrikautomation warten, da die Schnittstellenstandards, die sie geprägt haben (RS-232, Parallel-E/A, diskrete Signalverarbeitung), bis heute prägen, wie Industrieelektronik kommuniziert.