azogue

Azogue es un mineral de plata lo suficientemente rico y químicamente adecuado para su procesamiento por amalgama, el método industrial más antiguo de separar la plata de la roca usando mercurio. El término se originó en la minería colonial española (del árabe azogue, que significa el propio mercurio), y persiste en el vocabulario técnico de la minería española y portuguesa. Un mineral de azogue típicamente contiene plata nativa, sulfuros de plata o cloruros de plata, minerales que forman amalgamas estables cuando se mezclan con mercurio líquido a temperaturas moderadas.

La característica definitoria es la compatibilidad química con la amalgama. No todos los minerales de plata califican. Los minerales fuertemente cargados con sulfuros de cobre, plomo o hierro a menudo resisten el tratamiento con mercurio porque estos metales se amalgaman preferentemente, consumiendo mercurio y reduciendo la recuperación de plata. Los minerales arsenicales o que contienen antimonio interfieren de manera similar. Un mineral de azogue viable producirá tasas de recuperación de plata del 70 al 90 por ciento cuando se tuesta adecuadamente para eliminar los sulfuros, luego se muele finamente y se trabaja con mercurio en bateas o barriles.

Procesamiento y límites prácticos

El procesamiento tradicional de azogue implicaba tostar el mineral a 400 a 600 grados Celsius para convertir los sulfuros en óxidos, luego molerlo a menos de 200 mallas (aproximadamente 75 micrómetros). Se añadía mercurio en lotes; la agitación y el tiempo permitían que la plata se disolviera en la fase de mercurio, formando una pasta. La pasta se calentaba suavemente para evaporar el mercurio, dejando un residuo rico en plata para la fundición. Este método funcionó bien para minerales con valores de plata entre 100 y 2.000 gramos por tonelada.

La clasificación de azogue cayó en desuso durante el siglo XX a medida que la lixiviación con cianuro y la flotación-concentración reemplazaron a la amalgama en la mayoría de las operaciones industriales. Sin embargo, el término permanece arraigado en la literatura minera española y latinoamericana y en los registros históricos de la minería. Las operaciones modernas a pequeña escala y artesanales en regiones remotas a veces todavía aplican la amalgama a minerales adecuados, lo que hace que el concepto siga siendo relevante en la documentación del sector informal.

La palabra misma revela el proceso: nombra el mineral por el tratamiento que recibe, de la misma manera que mineral flotable nombra el mineral adecuado para la flotación. Esta convención de nomenclatura, que define el mineral por su vía metalúrgica en lugar de por su especie mineral, era común en la minería histórica, donde la recuperación práctica importaba más que la taxonomía geológica.