neutro prestado

Un neutro compartido ocurre cuando el conductor neutro de un circuito transporta corriente de retorno de un segundo circuito separado. Esto sucede cuando un electricista pasa cables de fase y neutro de diferentes interruptores a través del mismo cable o conducto, luego conecta ambos neutros a la misma barra colectora de neutro en el panel. El cable neutro maneja entonces la corriente de ambos circuitos simultáneamente, creando una ruta de retorno compartida que nunca fue diseñada en ninguno de los circuitos.

La práctica suele surgir en sistemas de cableado antiguos o instalaciones de modernización donde tender conductores neutros separados a cada circuito requeriría tendidos de cable adicionales o conductos más grandes. Un escenario común implica un circuito de 240 voltios (como una estufa) cuyo neutro se reutiliza para completar un circuito de 120 voltios en la misma área. Debido a que el neutro está teóricamente a potencial de tierra, alguien puede razonar incorrectamente que es seguro compartirlo. En realidad, el neutro transporta corriente igual a la carga del circuito, y combinar dos circuitos significa que el cable transporta la suma de ambas corrientes de retorno.

El peligro principal es el sobrecalentamiento. Si cada circuito normalmente consume 15 amperios en su neutro, un neutro compartido transporta 30 amperios, pero el cable puede estar dimensionado para 15 amperios. El cable se calienta, el aislamiento se degrada y el riesgo de incendio aumenta. Un segundo riesgo es el cambio de voltaje: cuando un circuito consume mucha energía, la caída de voltaje a través del neutro compartido afecta el voltaje de referencia para el otro circuito, lo que hace que las luces se atenúen impredeciblemente o que el equipo funcione mal. Un tercer peligro es que abrir el interruptor de un circuito no desenergiza el neutro compartido, dejándolo con corriente y creando un riesgo de descarga durante el mantenimiento.

Las autoridades y los inspectores de códigos ahora consideran los neutros compartidos como una violación grave. El Código Eléctrico Nacional trata los circuitos derivados de múltiples hilos (que pueden compartir un neutro bajo reglas estrictas) por separado del simple uso de neutro compartido. Un circuito de múltiples hilos legítimo pasa dos o más conductores de fase del mismo conjunto de interruptores con un solo neutro compartido, y los interruptores se disparan juntos. Un neutro compartido anula esta protección por completo: los interruptores son independientes, por lo que abrir uno deja el neutro energizado por el otro circuito.

Los electricistas y los administradores de instalaciones deben identificar los neutros compartidos durante las auditorías de edificios antiguos. Las señales incluyen circuitos que comparten el mismo cable, neutros unidos aguas abajo del panel principal, o electrodomésticos e iluminación alimentados desde el mismo tendido pero diferentes interruptores. La remediación requiere tender un conductor neutro separado de regreso al panel, lo que puede significar pasar un nuevo cable a través de un conducto existente, instalar conductos adicionales o actualizar el cableado. En situaciones de modernización, esta suele ser la parte más costosa de cumplir con el cableado.