cuadrante de ballestilla

Un arco, en el contexto de la navegación marina, es un instrumento simple para medir la altitud que es anterior al sextante moderno. Consiste en un cuadrante (un cuarto de círculo) de madera o latón marcado con graduaciones de grados a lo largo de su borde curvo, equipado con una mira en el punto central y una plomada suspendida del vértice. El observador sostenía el instrumento verticalmente y alineaba la mira con el sol o una estrella, luego leía la altitud donde la cuerda de la plomada cruzaba la escala.

El arco se utilizó aproximadamente desde el siglo XVI hasta el XVIII a bordo de buques mercantes y navales. Un navegante lo llevaba a cubierta al mediodía para medir el ángulo del sol sobre el horizonte, una medida crucial para determinar la latitud. El instrumento típicamente medía entre 6 y 12 pulgadas de radio, lo que lo hacía lo suficientemente portátil para un uso regular a pesar de su construcción rudimentaria y el movimiento del barco. A diferencia de una ballestilla, que requería que el observador mirara a lo largo de un travesaño, el arco permitía apuntar directamente al sol a través de un pequeño orificio en la mira, aunque esto aún presentaba riesgos para la seguridad ocular.

Limitaciones y por qué cayó en desuso

La precisión del arco era deficiente, típicamente limitada a uno o dos grados de la altitud real. La plomada se balanceaba impredeciblemente en mares agitados, y leer la posición de una cuerda en movimiento contra una escala curva exigía tanto habilidad como suerte. La corrosión del metal por el rocío salino degradaba las graduaciones, y el instrumento no ofrecía aumento, lo que dificultaba la observación precisa. Estas deficiencias se volvieron inaceptables a medida que las rutas comerciales se alargaban y los métodos de navegación se volvían más sofisticados.

A mediados del siglo XVIII, el sextante reemplazó al arco casi por completo. El diseño óptico superior del sextante, el uso de espejos para desviar la luz hacia el ojo y la capacidad de medir ángulos con una precisión de segundos de arco hicieron que el viejo arco quedara obsoleto. Sin embargo, los arcos siguieron utilizándose a bordo de algunos buques mercantes hasta el siglo XIX entre tripulaciones no familiarizadas con los instrumentos más nuevos o en regiones donde las instalaciones de reparación eran escasas.

El nombre 'arco' deriva de su forma: es simplemente un arco o una curva, un cuarto de círculo. El término refleja un vocabulario descriptivo directo común en el inglés marítimo temprano, donde los instrumentos a menudo se nombraban por su forma física en lugar de su función. En esto difiere de las convenciones posteriores de nombres de instrumentos que hacen referencia a sus inventores o a los principios ópticos que emplean.