four-wheel-drive

Un vehículo con tracción a las cuatro ruedas tiene un motor que puede enviar par a las cuatro ruedas simultáneamente, en lugar de solo a las dos delanteras o a las dos traseras. Esto ocurre a través de una caja de transferencia, una caja de cambios montada detrás de la transmisión principal que divide la potencia del motor entre los ejes delantero y trasero. Cuando se activa, la tracción a las cuatro ruedas permite que un vehículo avance incluso cuando tres ruedas han perdido tracción, porque al menos una rueda en cada eje permanece en contacto con tierra firme.

El término se aplica tanto a sistemas de tiempo completo como de tiempo parcial. La tracción a las cuatro ruedas de tiempo parcial, común en camiones y SUV, conecta el eje delantero solo cuando es necesario, activada por una palanca o un botón electrónico. Los sistemas de tiempo completo mantienen las cuatro ruedas impulsadas constantemente y utilizan un diferencial central para permitir que los ejes delantero y trasero giren a diferentes velocidades durante las curvas. La tracción a las cuatro ruedas de tiempo completo reduce el desgaste de los neumáticos y mejora el manejo en terrenos mixtos, pero cuesta más fabricar y mantener.

Dónde importa y dónde no

La tracción a las cuatro ruedas sobresale en entornos de baja tracción: barro, arena, nieve, roca suelta y pendientes pronunciadas donde la distribución del peso y los múltiples puntos de contacto evitan el atascamiento. En pavimento, la tracción a las cuatro ruedas añade peso, complejidad y resistencia rotacional; un coche estándar de tracción a dos ruedas acelera más rápido y consume menos combustible en asfalto. La verdadera ventaja aparece cuando un eje comienza a patinar: las ruedas motrices del otro eje mantienen el vehículo en movimiento donde de otro modo se atascaría.

Los modos de fallo incluyen daños por agarrotamiento cuando la tracción a las cuatro ruedas de tiempo parcial se activa en superficies de alto agarre como el asfalto, lo que obliga a los ejes delantero y trasero a intentar girar a diferentes velocidades mientras están bloqueados, estresando la caja de transferencia y el diferencial. Los cubos delanteros sellados en sistemas de tiempo parcial pueden tener fugas, permitiendo la entrada de humedad en los cojinetes del eje. En sistemas de tiempo completo, un diferencial central averiado deja el vehículo en un estado permanente de alta resistencia.

La nomenclatura refleja el simple hecho: la potencia llega a cuatro ruedas en lugar de dos. Los fabricantes a veces confunden el término con tracción total, que típicamente utiliza diferenciales abiertos y distribución electrónica de par en lugar de una caja de transferencia mecánica, y que está diseñada para uso en carretera en lugar de trabajo todoterreno extremo. La distinción es importante para los operadores, porque los vehículos con tracción a las cuatro ruedas requieren una técnica de conducción y un mantenimiento diferentes a los modelos con tracción total.