long Tom

Un Long Tom es un canal de madera, típicamente de 10 a 12 pies de largo y de 18 a 24 pulgadas de ancho, utilizado para separar el oro de placer del suelo y los sedimentos con grava. El agua y el material fluyen cuesta abajo a través del canal; el oro, al ser más denso, se asienta en los riffles o crestas del fondo, mientras que el material más ligero se arrastra por el extremo. El canal se ensancha hacia su extremo inferior, a veces abriéndose en una sección de 3 a 4 pies de ancho, lo que mejora el asentamiento y reduce la turbulencia.

El dispositivo ganó prominencia durante la Fiebre del Oro de California como un avance respecto al simple bateo. Procesa mucho más material por día que los métodos manuales, pero requiere menos infraestructura que un molino de estampación completo. Un equipo que operaba un Long Tom podía trabajar terrenos rotos, depósitos de arroyos y relaves de operaciones anteriores. El suministro de agua era crítico; el canal necesitaba un flujo constante, típicamente desviado de un arroyo cercano a través de canales o acequias de madera.

Construcción y operación

Los mineros construían los Long Toms con madera local, generalmente tablones de pino o roble clavados o atornillados a un marco de madera. Los riffles eran travesaños de madera, piedra o hierro fijados al fondo del canal en filas escalonadas, espaciadas unas pocas pulgadas. El material más fino, arcilla, arena y oro en polvo, a menudo necesitaba una recuperación adicional; los operadores detenían periódicamente el flujo y bateaban el material asentado del fondo del canal, o usaban una cuna o balancín en la descarga para atrapar partículas más finas.

El nombre "Long Tom" aparece en la literatura minera de la década de 1850, aunque su origen no está claro; algunas fuentes lo atribuyen a un arma grande genérica de la época, otras a un operador o proveedor temprano. Existían variantes regionales: el canal húngaro y el canalón vibratorio utilizaban principios de clasificación por gravedad similares pero con diferentes geometrías o movimientos. A medida que la minería hidráulica se expandió y el equipo motorizado estuvo disponible, los Long Toms cayeron en desuso, aunque los mineros a pequeña escala y recreativos todavía emplean el principio hoy en día.

El desgaste era constante y predecible: la madera se pudría, especialmente en los riffles donde se acumulaban la humedad y los sedimentos finos. El bateo del fondo del canal y la limpieza de los riffles eran tareas semanales en las explotaciones activas. La mayor limitación del dispositivo era su incapacidad para recuperar oro muy fino de manera eficiente; cualquier cosa más pequeña que el tamaño de la harina tendía a ser arrastrada.