brear

En el trabajo de astillero, calafatear significa recubrir la madera con un material impermeable, tradicionalmente alquitrán o brea caliente, para protegerla del daño causado por el agua y la putrefacción. El término proviene del francés antiguo peier, que significa cubrir o sellar. En las embarcaciones de madera, este era un trabajo esencial: calafatear el casco por debajo de la línea de flotación evitaba que el agua de mar penetrara en la veta de la madera, donde causaría putrefacción y debilitaría la estructura. La misma técnica se aplicaba a las costuras (los huecos entre las tablas), los mástiles (palos y vergas) y cualquier madera expuesta a la intemperie o a las salpicaduras.

Los materiales utilizados variaban según la época y la región, pero el principio se mantenía constante. Los constructores navales medievales y de principios de la era moderna utilizaban mezclas de brea y sebo (grasa animal derretida), a veces con colofonia o fibra de cáñamo añadidas para mejorar la adhesión y la durabilidad. La composición debía permanecer lo suficientemente flexible como para sellar sin agrietarse con el movimiento de la madera, pero lo suficientemente dura como para resistir la abrasión del agua y el clima. El recubrimiento se aplicaba caliente, utilizando hisopos de cuerda o cepillos rígidos para trabajarlo en la superficie de la madera y en cualquier grieta.

El trabajo en sí era sucio y peligroso. El alquitrán o la brea debían calentarse en grandes ollas de hierro, a menudo suspendidas sobre fuegos abiertos o braseros en el astillero. Las quemaduras eran comunes. Los vapores eran nocivos y el material, una vez endurecido en la piel o la ropa, era difícil de quitar. Los trabajadores calafateaban las costuras del casco mientras la embarcación estaba en la grada de construcción o en dique seco; era un trabajo especializado a destajo, a menudo asignado a cuadrillas de calafateadores dedicadas en lugar de a carpinteros generales. En las embarcaciones activas, el calafateo era parte del mantenimiento rutinario, realizado anualmente o con mayor frecuencia en áreas de alto desgaste.

Calafatear versus embrear

Calafatear y embrear a menudo se confunden porque ambos implican sellar costuras, pero son operaciones distintas. Primero se calafateaba: estopa (fibras de cuerda alquitranadas) o material similar se golpeaba en la costura entre las tablas usando un hierro de calafateo y un mazo para hacer que la unión fuera físicamente hermética. Luego se embreaba, recubriendo la superficie externa con material impermeable para sellarla aún más. Una costura mal calafateada no podía arreglarse solo con embrear, por lo que el orden y la calidad de cada paso importaban mucho.

El término sobrevive en el vocabulario marítimo moderno a pesar de que la construcción naval de madera casi ha cesado. Los constructores de barcos de madera y los especialistas en restauración todavía usan el término calafatear como un término técnico, aunque los selladores marinos modernos y el epoxi han reemplazado al alquitrán caliente. La práctica también vive en modismos y documentación marítima de época, donde aparecen descripciones de vergas calafateadas, cuadrillas de calafateadores y temporada de calafateo en registros navales e historias marítimas que abarcan desde el período medieval hasta la era industrial.