memoria de solo lectura programable

Una memoria programable de solo lectura (PROM) es un chip semiconductor que llega de fábrica en blanco y vacío. A diferencia de una ROM estándar, que se fabrica con sus datos ya grabados en el silicio en la fundición, una PROM permite escribir su propio patrón de 1s y 0s exactamente una vez. Después de esa operación de escritura, los datos son permanentes y no pueden ser alterados ni borrados. Este comportamiento de escritura única y lectura múltiple (WORM) hizo que las PROM fueran valiosas para la creación de prototipos y pequeñas series de producción antes de comprometerse con el gasto de la fabricación de ROM enmascaradas.

El proceso de programación en sí es destructivo a nivel de bit. Las primeras PROM utilizaban enlaces fusibles, pequeños cables en la intersección de las líneas de dirección y datos que literalmente se fundían cuando se exponían a pulsos de sobretensión, rompiendo así la conexión y codificando un 0 (o un 1, según el diseño). Un programador de PROM, una herramienta de sobremesa dedicada, suministraba estos pulsos de alto voltaje en una secuencia controlada. El proceso solía durar de segundos a minutos por chip, dependiendo de la capacidad. Las variantes reprogramables como la EPROM (PROM borrable), que utilizaban transistores de puerta flotante y requerían luz ultravioleta para reiniciarse, aparecieron en la década de 1970 y desplazaron gradualmente a las PROM basadas en fusibles para aplicaciones donde los cambios de diseño eran frecuentes.

La capacidad variaba desde unos pocos cientos de bytes en los primeros dispositivos hasta 32 KB o más en la década de 1980, cuando la tecnología tuvo su uso más extendido. Una PROM fusible típica podía contener 1024 o 2048 bits dispuestos en una matriz de direcciones y líneas de datos. El chip de silicio real era pequeño, pero el encapsulado cerámico o plástico que lo rodeaba era mucho más grande porque las almohadillas de unión y los cables tenían que proporcionar acceso a cada línea de dirección y a cada línea de datos por separado, además de la alimentación y la tierra. El calor nunca fue el problema que es con las memorias más nuevas; los pulsos de voltaje eran breves y la energía total por operación de escritura modesta.

Por qué las PROM son importantes en contextos industriales

En equipos industriales fabricados desde la década de 1970 hasta la de 1990, las PROM almacenaban pequeños programas de control, tablas de consulta para conversiones analógico-digitales y constantes de calibración. Una máquina CNC o un instrumento de medición simple podían contener una o más PROM junto con un microprocesador. Cuando se descubría un error en el campo o era necesario actualizar una calibración, los técnicos tenían que retirar y reemplazar físicamente el chip, y luego reprogramar uno en blanco en el taller de servicio. Esto hizo que los diseños basados en PROM fueran menos flexibles que los diseños posteriores que utilizaban EEPROM o memoria flash, pero también más robustos contra la corrupción: una vez programados, los datos no podían ser sobrescritos accidentalmente por un fallo de software.

La escasez de PROM y programadores de reemplazo es ahora un problema real para el mantenimiento de hardware industrial antiguo. El equipo de programación de PROM basado en fusibles está obsoleto y rara vez recibe servicio. Si una placa de control falla y la PROM es ilegible o el código fuente se pierde, la reparación se vuelve difícil. Algunos ingenieros que trabajan en sistemas heredados ahora copian el contenido de la PROM a la memoria flash del microcontrolador o diseñan placas adaptadoras para conectar los zócalos de PROM antiguos a módulos de memoria modernos, una solución alternativa que prolonga la vida útil del equipo cuando las piezas originales no están disponibles.