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En las operaciones mineras, un cribador es un trabajador o un dispositivo mecánico que separa el material extraído en fracciones de tamaño haciéndolo pasar por una criba metálica vibratoria o estacionaria. En las minas de carbón, el papel clásico era manual: un cribador se paraba en una criba de clasificación y guiaba el carbón recién extraído a través de las aberturas de la malla, dejando caer los finos y la suciedad mientras los trozos más grandes pasaban por encima. El trabajo era repetitivo, polvoriento y se realizaba en condiciones de poca luz cerca de la descarga de la criba.

La criba moderna es casi siempre mecánica. Las cribas vibratorias industriales utilizan movimiento accionado electromagnéticamente o excéntricamente para mantener el material en movimiento a través de la plataforma. Una sola criba puede tener múltiples plataformas apiladas verticalmente, cada una con una abertura de malla diferente, produciendo varios grados de tamaño en una sola pasada. Los tamaños de abertura comunes en la criba de carbón varían de 50 mm a 6 mm, dependiendo de la especificación del mercado y los requisitos de alimentación de la caldera. Las cribas manejan tasas de tonelaje de 5 a 300 toneladas por hora, dependiendo de la densidad del material, la humedad y el área de la plataforma.

En la minería de roca dura y las operaciones de agregados, los cribadores realizan la misma función de clasificación, pero con piedra, mineral triturado o grava. El principio de separación es idéntico: la gravedad y la vibración fuerzan el material de tamaño inferior a través de las aberturas, mientras que el material de tamaño superior recorre la longitud de la plataforma hasta una tolva de descarga separada. La criba húmeda con pulverización de agua es común en las plantas de agregados para evitar el cegamiento (obstrucción de los orificios de la malla).

Modos de falla comunes y mantenimiento

Las mallas de la criba se desgastan de manera desigual y se rompen por el impacto, lo que requiere un reemplazo regular cada 2 a 6 meses en plantas de uso intensivo. El cegamiento ocurre cuando los finos pegajosos recubren la malla; la distribución desigual de la alimentación provoca la canalización, donde el material evita la criba por completo en lugar de distribuirse por todo el ancho de la plataforma. La fatiga de los cojinetes por la vibración continua es un costo de mantenimiento importante; un equilibrio adecuado y un soporte de resorte prolongan significativamente la vida útil de los cojinetes.

El término cribador refleja su significado original: el que opera una criba. En el uso histórico se refería a la persona; en los molinos modernos a menudo nombra a la máquina misma. El rol se sitúa aguas abajo de la trituración primaria o la minería y aguas arriba del apilamiento o procesamiento posterior, lo que convierte la calidad del producto de la criba en una palanca directa sobre la eficiencia y el valor del producto aguas abajo.