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Un estay es una cuerda, cable de acero o varilla de metal que va desde el mástil u otro palo hasta el casco o la cubierta de una embarcación, donde se asegura para resistir las fuerzas que intentan doblar o derribar el mástil. Los estays más comunes son el estay de proa (que va hacia adelante desde el mástil hasta la proa) y el estay de popa (que va hacia atrás hasta la popa). Los estays trabajan en tensión, tirando del mástil para alinearlo; son elementos estructurales, no meramente aparejos.

Los estays fijos se diferencian del aparejo de labor en que son accesorios permanentes o semipermanentes. Un velero de madera podría tener dos o tres juegos de estays, cada uno hecho de cuerda y cada uno reemplazable bajo mantenimiento normal. Los buques de acero y modernos utilizan cable de acero, generalmente galvanizado o de acero inoxidable, que soporta una carga mucho mayor y se deteriora más lentamente. El diámetro aumenta con la envergadura del mástil y las fuerzas esperadas: el mástil de un remolcador de puerto podría usar cable de 10 mm, mientras que el de un barco de pesca podría usar 16 mm o más.

El estay se une al mástil en un punto llamado banda o collar, situado muy por debajo de la perilla (la parte superior del mástil). En el extremo inferior, se asegura mediante un tensor (un dispositivo roscado que permite tensar), una placa de cadena atornillada al casco o un ojo de cubierta dedicado. En los veleros, el estay de proa también sirve de soporte para el foque o la vela de proa; en tales casos, debe ser lo suficientemente rígido como para mantener la forma de la vela bajo la carga del viento.

Fallo e inspección

Los estays fallan cuando la corrosión debilita el cable de acero, cuando los puntos de conexión se fracturan debido a la fatiga del metal o cuando una tensión inadecuada hace que el mástil se mueva bruscamente. Un estay flojo permite que el mástil se mueva lateralmente; un estay demasiado tensado puede causar arrufo (hundimiento de los extremos del casco) o agrietamiento de la cubierta donde está sujeto. La inspección rutinaria implica verificar la presencia de óxido, torceduras, hebras rotas y movimiento en cada punto de unión. El reemplazo es un trabajo programado, que generalmente se realiza durante la varada anual.

El término estay deriva de su función: mantiene o sujeta el mástil en su lugar. La palabra aparece en los registros marítimos del siglo XVII y ha permanecido inalterada. Los términos relacionados incluyen vientos (un estay utilizado para estabilizar una pluma de carga), obenque (soporte lateral para el mástil) y rabiza (una cuerda o cabo corto utilizado para asegurar objetos sueltos). En el vocabulario de los astilleros, se dice que un mástil sin estays adecuados está sin vientos o sin soporte, y a ninguna embarcación se le permite salir del muelle en esa condición.