suck, squeeze, bang, blow

En un motor de combustión interna de cuatro tiempos, el pistón realiza cuatro carreras distintas dentro del cilindro, y cada carrera tiene una función: admisión, compresión, combustión y escape. Los mecánicos e ingenieros utilizan la frase "admisión, compresión, combustión, escape" como una forma fácil de recordar para describir esta secuencia. Es cruda pero precisa, y se graba en la mente mejor que los términos formales.

La primera carrera, "admisión", introduce una nueva carga de aire y combustible en el cilindro a medida que el pistón se aleja de la culata (válvula de admisión abierta, válvula de escape cerrada). La segunda carrera, "compresión", comprime esa carga a medida que el pistón se mueve de nuevo hacia la culata (ambas válvulas ahora cerradas). En la parte superior de la carrera, ocurre la ignición: "combustión". Una bujía enciende la mezcla comprimida, y los gases en expansión empujan el pistón hacia abajo con fuerza. La cuarta carrera, "escape", expulsa los gases quemados a través de la válvula de escape abierta a medida que el pistón vuelve a subir.

Este ciclo se repite. En un motor en funcionamiento, varios cilindros están escalonados para que uno esté siempre en su carrera de potencia, entregando un flujo constante de fuerza de empuje al cigüeñal. La sincronización de las aperturas y cierres de las válvulas, controlada por el árbol de levas, es crítica: si se superponen incluso unos pocos grados de más o de menos, la eficiencia de la combustión se resiente, el consumo de combustible disminuye y las emisiones aumentan.

El ciclo de cuatro tiempos es el diseño dominante en motores automotrices y pequeños motores industriales porque es mecánicamente robusto y térmicamente eficiente en comparación con los diseños de dos tiempos. Requiere más piezas: dos árboles de levas y múltiples válvulas por cilindro en los motores modernos, además de sistemas de sincronización de válvulas más complejos. Pero esta complejidad se traduce en durabilidad y potencia a lo largo de la vida útil del motor.

La frase proviene directamente del ingeniero alemán Nikolaus Otto, cuya patente de 1876 describió esta secuencia. Es una abreviatura de taller, utilizada por los técnicos que diagnostican problemas de sincronización de válvulas, ajustan la inyección de combustible o explican los patrones de desgaste en los anillos de los pistones. Cuando un mecánico dice que un motor "perdió compresión", comprender el ciclo de admisión-compresión-combustión-escape ayuda a identificar si el problema está en la admisión, la relación de compresión, la chispa o el barrido de escape.