ancho de vía

El ancho de vía es la distancia perpendicular medida entre los bordes interiores de los dos rieles que forman una línea ferroviaria. Esta medida se toma en la parte superior de la cabeza del riel y permanece constante a lo largo de la vía. Determina la compatibilidad: el material rodante (locomotoras, vagones, carros) construido para un ancho de vía no puede operar en vías de un ancho diferente sin modificaciones o ruedas adicionales.

El ancho de vía más común en todo el mundo es el ancho estándar, que mide 1.435 milímetros (4 pies 8.5 pulgadas). Esta dimensión se originó en los primeros ferrocarriles ingleses y se ha vuelto dominante en América del Norte, Europa y gran parte de Asia. Sin embargo, muchas regiones utilizan anchos de vía estrechos: 1.000 milímetros (ancho métrico) está muy extendido en partes de África, Asia y América del Sur; 1.067 milímetros (3 pies 6 pulgadas) se utiliza en Japón, Sudáfrica y Australia. Los anchos de vía anchos, mayores que el ancho estándar, aparecen en Rusia (1.520 mm) y la India (1.676 mm). Algunos ferrocarriles históricos y especializados utilizan anchos de vía tan estrechos como 600 milímetros o incluso menos.

Por qué el ancho de vía es importante en la práctica

El ancho de vía es fundamental para la planificación y adquisición de infraestructura. Dicta el costo y el tipo de material rodante, el diseño de puentes y túneles, y la compatibilidad operativa de las líneas conectadas. Históricamente, los anchos de vía no coincidentes entre sistemas ferroviarios adyacentes requerían que los trenes se detuvieran para cambios de ruedas o transbordo de carga, creando fricción operativa. Los ferrocarriles modernos de alta velocidad y carga pesada mantienen tolerancias de ancho de vía estrictas porque desviaciones de incluso 5 a 10 milímetros pueden causar riesgos de descarrilamiento, mayores costos de mantenimiento o restricciones operativas.

El ancho de vía se establece y mantiene durante la construcción y renovación de la vía. La verificación del ancho de vía utiliza una barra de medición o un calibrador digital a intervalos regulares a lo largo de la línea. Los rieles desgastados o corroídos, el levantamiento por heladas y el asentamiento diferencial del balasto pueden desviar el ancho de vía de las especificaciones. Las cuadrillas de mantenimiento corrigen estas desviaciones ajustando las sujeciones de los rieles o apisonando el balasto. Los cambios históricos de ancho de vía son raros y enormemente costosos, por lo que una vez que un ferrocarril se construye con un ancho de vía determinado, esa elección generalmente perdura durante su vida útil.