vagón

Un vagón es un vehículo ferroviario construido para asentarse sobre rieles y ser arrastrado por una locomotora. A diferencia de la propia máquina, un vagón no tiene motor; existe para transportar carga útil, ya sean mercancías, pasajeros, correo o agua para locomotoras de vapor. La palabra cubre ampliamente todo, desde una plataforma lo suficientemente desnuda para bobinas de acero hasta una caja aislada para productos perecederos o un coche de pasajeros con compartimentos.

Los operadores ferroviarios clasifican los vagones por tipo. Los vagones de carga incluyen vagones abiertos (lados bajos o ausentes, adecuados para carbón y mineral), vagones cubiertos (cajas resistentes a la intemperie para grano y maquinaria), vagones cisterna (recipientes cilíndricos a presión o por gravedad para líquidos y gases), vagones de pozo (centro rebajado para cargas altas) y vagones de estacas (bastidor con postes extraíbles). El material rodante de pasajeros, término preferido para los coches, se presenta como material de compartimentos (habitaciones individuales cerradas a lo largo del lateral) o salones de planta abierta. Existen vagones especializados para cemento a granel, mercancías refrigeradas y carga peligrosa, cada uno cumpliendo normas de certificación específicas.

La construcción es importante para el servicio. Un bastidor de vagón es típicamente de acero. Los juegos de ruedas funcionan con rodamientos de rodillos y se asientan en una suspensión de acero fundido o fabricado; los diseños más antiguos usaban ballestas, los modernos muelles helicoidales o bloques de goma. El espaciado de los ejes y el peso total rigen el desgaste de la vía y los límites de tracción. Un vagón típico de cuatro ruedas se asienta sobre dos ejes; los vagones más pesados tienen dos o tres grupos de ejes (bogies) para distribuir la carga. Los frenos son mecánicos (volante, operados por personal) o de aire (sistemas Westinghouse o Knorr en material de pasajeros y carga moderna).

La sobrecarga o la carga desigual dañan los vagones y la vía. El acoplamiento se realiza mediante topes y cadena o acoplador automático: los acopladores Scharfenberg o de bloqueo ajustado se bloquean y desacoplan mediante brazos piloto, mientras que el trabajo más antiguo de barra y cadena requiere un enlace manual. Las superficies planas de las ruedas, el desgaste de los rodamientos, el desvanecimiento de los frenos y el agrietamiento del bastidor son fallas comunes en el campo. Los vagones vacíos en trenes largos pueden ser inestables en las curvas si no se frenan correctamente. Los intervalos de mantenimiento dependen del servicio: el material de pasajeros suburbano circula diariamente y necesita un torneado frecuente de las ruedas; los vagones de carga estacionales tienen un tiempo de inactividad más largo entre turnos.

El nombre vagón proviene de raíces holandesas y alemanas y se extendió por los ferrocarriles de habla inglesa en el siglo XIX. En América del Norte, el término car es el estándar. El lugar de un vagón en un tren (formación de trenes) está fijado por las normas ferroviarias: material cargado delante de los frenos, coches de pasajeros cerca de la locomotora, mercancías peligrosas bien separadas de los coches ocupados. El tonelaje por eje y las clasificaciones de fuerza de frenado determinan cuántos vagones puede mover una locomotora en una pendiente determinada.