à contre

Sur un voilier, « à contre » décrit l'état où la pression du vent pousse les voiles vers l'arrière contre le mât au lieu de les gonfler par l'arrière. Cela se produit lorsque le vent souffle sur la face avant d'une voile, inversant le flux d'air normal. Les voiles deviennent molles ou se creusent vers l'intérieur en direction du mât, et le navire perd son élan vers l'avant ou commence à reculer. On dit qu'un navire est pris à contre lorsque cela se produit de manière inattendue, généralement lors d'une manœuvre ou par vent changeant.

Cette situation survient le plus souvent lors d'un virement de bord, la manœuvre par laquelle un voilier tourne sa proue face au vent pour passer d'un bord à l'autre. Pendant que le navire pivote, les voiles font momentanément face au vent de plein fouet avant que l'équipage ne puisse les ajuster pour les prendre du bon côté. Si le virement est trop lent ou si l'équipage est inattentif, les voiles peuvent rester à contre plus longtemps que prévu, ce qui fait caler le navire ou même le fait dériver en arrière.

Les équipages expérimentés utilisent délibérément la position à contre pour ralentir ou inverser un navire, en particulier lors de l'ancrage ou des manœuvres dans des eaux étroites. En mettant certaines voiles à contre (en les réglant intentionnellement à contre), un barreur peut réduire la vitesse, faire pivoter la coque ou maintenir la position contre un courant. C'est pourquoi l'ordre de mettre les voiles à contre fait toujours partie des ordres de navigation traditionnels.

Cependant, être pris à contre de manière inattendue est dangereux. La perte soudaine de propulsion vers l'avant et la charge de choc sur le gréement peuvent solliciter excessivement les mâts, les vergues et le gréement dormant. Par vent fort, la pression arrière peut faire gîter dangereusement le navire et risquer de faire chavirer une petite embarcation. Les voiliers modernes considèrent les conditions accidentelles à contre comme des erreurs de barre ou de réglage des écoutes à corriger immédiatement.

Le terme provient du vieux norrois bak, signifiant « arrière », reflétant le vocabulaire maritime de l'Europe du Nord. L'expression « taken aback » (pris à contre) est entrée dans l'usage courant de l'anglais comme figure de style signifiant être pris au dépourvu ou surpris, un sens qui perdure bien au-delà des voiliers aujourd'hui.