anilox

Un anilox est un cylindre en acier trempé ou en céramique, généralement de 5 à 10 cm de diamètre, dont la surface est gravée de milliers de minuscules alvéoles ou cellules disposées en grille régulière. Il est situé entre la fontaine d'encre et la plaque d'impression dans les presses flexographiques, tournant pour capter l'encre et déposer une couche précisément contrôlée sur la plaque. Le cylindre lui-même est extrêmement dur, généralement trempé à 58-62 HRC, afin que le motif des cellules conserve sa forme sous la pression constante et l'abrasion du fonctionnement.

Les cellules sont gravées dans la surface selon un angle et une profondeur spécifiques, mesurés en lignes par pouce (LPI) et en microns, ce qui détermine la quantité d'encre que l'anilox peut transporter. Un anilox de 200 LPI avec des cellules de 6 microns transporte moins d'encre qu'un anilox de 150 LPI avec des cellules de 8 microns. L'opérateur de la presse sélectionne l'anilox en fonction de la viscosité de l'encre, du substrat, de la linéature de la plaque et de l'épaisseur de film d'encre souhaitée sur l'impression finale. Des LPI plus élevés produisent des détails plus fins et un transfert d'encre moindre ; des LPI plus faibles transportent plus d'encre pour une couverture plus importante.

La gravure peut être réalisée par des moyens mécaniques, au laser ou par gravure électromécanique (EDM). Chaque méthode produit des géométries de cellules subtilement différentes. Les anilox gravés au laser, largement introduits dans les années 1980, ont largement remplacé les anciennes méthodes mécaniques et EDM car ils produisent des cellules hexagonales cohérentes et permettent des linéatures plus fines. Le choix du motif des cellules, de la géométrie du dôme ou de la chambre, affecte la libération de l'encre et l'efficacité du transfert vers la plaque.

La surface d'un anilox se dégrade avec le temps par l'usure et la contamination. L'encre séchée, la poussière et les dépôts minéraux s'accumulent dans les cellules, réduisant le transfert d'encre et provoquant des défauts d'impression. Les anilox sont nettoyés chimiquement ou mécaniquement entre les travaux, et doivent finalement être regravés ou remplacés. Un anilox endommagé ou encrassé est l'une des causes les plus courantes de couverture d'encre incohérente dans les ateliers de flexographie, il est donc essentiel de maintenir l'intégrité des cellules pour les performances de la presse.

Le terme lui-même est d'origine obscure, on dit parfois qu'il dérive de « aniline » (une base d'encre courante) et du mot grec pour « aigu », bien que cela ne soit pas certain. Le dispositif a été développé pour l'impression flexographique, qui nécessite un dosage précis de l'encre car l'impression est réalisée sur des substrats souples et compressibles comme le film et le carton qui ne peuvent tolérer un dépôt d'encre irrégulier. Sans anilox, les encres flexo inonderaient la plaque de manière imprévisible.