Ben Day

Le procédé Ben Day est une technique mécanique permettant d'appliquer des motifs uniformes de points, de lignes ou de pointillés colorés sur une plaque ou une pierre d'impression. Inventé par Benjamin Day en 1879, il a permis aux imprimeurs de créer des mélanges optiques de couleurs en utilisant seulement quelques encres de base, élargissant ainsi la gamme de tons et de nuances disponibles en typographie, en lithographie et dans les premiers travaux offset, sans nécessiter une plaque gravée distincte pour chaque teinte.

La méthode repose sur un écran transparent ou un rouleau de gélatine gravé d'un motif régulier et répétitif. Lorsqu'il est roulé sur une surface d'impression encrée ou une pierre fraîchement encrée, il dépose de l'encre sous forme de points ou de lignes dont la taille, l'espacement et le chevauchement peuvent être variés. Un écran grossier produit de grands points qui apparaissent comme des taches distinctes ; un écran fin produit des points qui se fondent optiquement en un ton uniforme une fois imprimés. En utilisant des écrans de motifs différents et en les appliquant successivement avec des encres de couleurs différentes, l'imprimeur obtient des effets de séparation des couleurs similaires au procédé quadrichromique, mais sans le coût ni la complexité des plaques photographiques.

Les motifs courants incluent des grilles de points régulières (les plus fréquentes), des lignes parallèles (pour l'ombrage et la gradation tonale) et des motifs spécialisés. La qualité de l'image finale dépend fortement de la précision du repérage : un désalignement entre les applications successives d'écran crée des franges de couleur. La taille des points variait généralement d'environ 0,3 mm à 1,5 mm de diamètre, limitée à la fois par la fabrication de l'écran et le contrôle de la pression de la presse. Le procédé fonctionne mieux sur du papier lisse et des supports couchés ; les surfaces plus rugueuses entraînent un transfert d'encre irrégulier.

Le Ben Day est resté la norme dans les bandes dessinées, les suppléments de journaux et la publicité commerciale jusqu'au milieu du 20e siècle, précisément parce qu'il ne nécessitait aucun équipement photographique et pouvait être réalisé à la main sur pierre ou sur plaque. Il subsiste aujourd'hui dans certaines applications éditoriales et décoratives, souvent choisi délibérément pour sa qualité graphique. Le terme est parfois utilisé de manière lâche pour décrire tout motif de points mécaniques réguliers en impression, bien que techniquement il ne se réfère qu'à la méthode de tramage elle-même.

Le procédé a fortement décliné après 1960, lorsque les méthodes de séparation des couleurs photomécaniques et numériques sont devenues abordables. Cependant, la compréhension du Ben Day reste pertinente pour les historiens de l'imprimerie, les spécialistes de la restauration et les designers travaillant dans les modes rétro ou pop-art, car il distingue tout un langage visuel de couleur imprimée des techniques ultérieures de demi-teintes et d'offset.