lettre

En typographie, une lettre est une pièce unique de caractère en métal, moulée comme une image miroir lisible à l'envers en relief inversé, qui imprime un caractère. La face du caractère porte l'image en relief d'une lettre, d'un chiffre ou d'un signe de ponctuation; le corps, ou fût, est le bloc rectangulaire de métal (généralement un alliage plomb-étain-cuivre) qui porte cette face et détermine sa hauteur et sa largeur. Lorsqu'elles sont assemblées dans un châssis avec d'autres lettres, des espaces et des quadrats, les lettres forment le texte qui sera encré et imprimé.

La hauteur d'une lettre du pied à la face est normalisée à environ 0,918 pouce dans l'impression anglo-américaine, connue sous le nom de hauteur typographique. La largeur du corps varie avec le caractère: un m est beaucoup plus large qu'un i. Avant la composition numérique, le fonds de roulement d'un imprimeur était immobilisé dans des milliers de caractères, ou lettres individuelles de chaque police et taille nécessaires pour le travail en cours. Un assortiment complet de caractères d'une police et d'une taille données est appelé une fonte.

Le terme lettre dans ce sens est daté car la composition au plomb a été presque entièrement remplacée par la photocomposition et l'imagerie numérique. Néanmoins, le vocabulaire persiste dans le travail de fonderie et parmi les restaurateurs et historiens de l'imprimerie. Le nom dérive simplement du fait que chaque pièce de caractère portait l'image d'une lettre de l'alphabet, la distinguant des matériaux d'espacement et des caractères décoratifs.

Les défauts de moulage des lettres sont courants: les retassures, les faces rugueuses, les bavures le long des joints latéraux et une hauteur incorrecte par rapport à la surface du papier entraînent des problèmes de calage et une impression inégale. Les lettres usées montrent une perte de netteté de la face et perdent leur clarté dans l'impression. Les lettres très usées ou endommagées sont triées et soit refondues, soit jetées. Un imprimeur travaillant rapidement doit disposer d'un nombre suffisant de lettres en double pour éviter de chercher constamment dans la casse, en particulier pour les caractères courants comme e, t et a.