staithe

Un staithe est une structure fixe située sur ou à côté d'une voie ferrée, conçue pour recevoir le charbon des wagons, le stocker temporairement et le charger dans des navires ou des barges. Le terme est le plus souvent associé aux régions minières et aux ports fluviaux britanniques, en particulier autour de la Tyne, de la Wear et d'autres ports charbonniers du nord-est de l'Angleterre, bien que des staithes aient existé partout où les réseaux ferroviaires croisaient le transport maritime pour les marchandises en vrac.

La structure comprend généralement une haute ossature en acier ou en bois avec des trémies à la base, des goulottes internes et un bec de chargement qui s'étend au-dessus de l'eau ou du sol. Le charbon déversé des wagons dans la trémie s'écoule par gravité à travers le système de goulottes et sort par le bec dans un navire en attente en dessous. La hauteur de la structure, souvent de 12 à 18 mètres (40 à 60 pieds) ou plus, permet de charger le charbon à un débit utile sans assistance mécanique pour la chute finale dans la cale. Il existe des variations dans la configuration de chargement : certains staithes avaient des becs fixes, d'autres des becs pivotants ou coulissants pour s'adapter à différentes positions d'accostage.

Fonctionnement et limites

Le charbon entrant dans un staithe était généralement criblé ou classé à l'arrivée, et le charbon plus fin (slack) et les plus gros morceaux pouvaient être séparés pour différents marchés ou usages. La capacité de stockage variait considérablement en fonction de l'empreinte et de la hauteur de la structure, mais un staithe substantiel pouvait contenir plusieurs centaines de tonnes. Le contrôle de la poussière était un problème persistant; la poussière de charbon s'échappait pendant le chargement, se déposait dans l'air et sur les bâtiments environnants, et nécessitait un nettoyage périodique. L'exposition aux intempéries signifiait également que le charbon pouvait perdre de l'humidité ou développer un risque de combustion spontanée s'il était stocké trop longtemps, en particulier dans des conditions humides suivies d'un réchauffement.

Le nom dérive d'anciens mots anglais et néerlandais désignant un lieu de débarquement ou une structure de quai. Dans les régions sans accès à l'eau, des structures similaires étaient parfois appelées tours à charbon ou goulottes à charbon, mais staithe reste le terme standard dans le commerce du charbon. La distinction est importante car un staithe implique spécifiquement la combinaison d'une entrée ferroviaire et d'une sortie par voie d'eau ou par chargement direct; un tas de charbon à côté d'une voie ferrée n'était pas un staithe au sens technique.

Les staithes étaient des infrastructures essentielles à l'ère des chemins de fer à vapeur et de l'exportation de charbon, en particulier des années 1850 aux années 1960. Leur déclin a suivi la fermeture de nombreuses mines et le passage du transport de vrac par rail aux systèmes routiers et de pipelines. Aujourd'hui, les exemples survivants sont rares et beaucoup sont préservés en tant que structures du patrimoine industriel, en particulier dans le nord-est de l'Angleterre où ils restent des repères reconnaissables.