aide-chargeur

Un « helper-up » était un jeune ouvrier, généralement un garçon ou un adolescent, posté au fond d'un puits de mine ou d'une autre excavation profonde pour aider le « barrowman », qui était responsable du déplacement du minerai, du charbon ou des stériles hors du front de taille. La tâche principale du « helper-up » était de charger le matériau dans la brouette ou la benne et de gérer la logistique pour préparer les conteneurs remplis à être hissés ou transportés vers la surface. Ce rôle était courant dans les mines de roche dure, les exploitations d'étain et de cuivre, et les veines de charbon profondes où le « dip place » ou le niveau de travail le plus bas nécessitait une opération à deux personnes.

Le terme « dip place » désignait la section la plus profonde d'un puits de mine où l'eau s'accumulait naturellement et où le travail d'extraction le plus exigeant physiquement avait lieu. Un « barrowman » travaillant à cette profondeur ne pouvait pas gérer efficacement à la fois le soutènement de l'excavation et le transport des matériaux seul. Le « helper-up » maintenait les brouettes en mouvement, triait les grosses pierres du minerai et s'assurait que le « barrowman » avait un espace de travail dégagé. La relation était hiérarchique : le « helper-up » répondait au « barrowman » et apprenait le métier par l'expérience pratique.

Conditions et dangers

Les « helper-ups » étaient confrontés à de graves risques professionnels, notamment une mauvaise ventilation, de l'eau stagnante, l'effondrement du toit et des troubles musculo-squelettiques dus au déplacement de charges lourdes. Les conditions humides au fond du puits accéléraient les maladies respiratoires. Les lois sur le travail des enfants et la mécanisation du transport du minerai ont éliminé ce rôle, bien que la terminologie persiste dans les archives minières historiques et les récits des pratiques minières du XIXe siècle en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord.

Le rôle s'inscrit dans la hiérarchie plus large du travail minier souterrain : au-dessus de ce rang se trouvaient les mineurs qui travaillaient au front de taille ; en dessous se trouvaient les porteurs d'eau et d'autres aides juniors. Les grandes exploitations employaient plusieurs « helper-ups » par quart. Le paiement était généralement à la tâche ou au salaire journalier, nettement inférieur à ce que gagnait le « barrowman », reflétant la différence de compétences et la remplaçabilité de la main-d'œuvre junior dans les industries extractives de cette époque.