interétage

Un interétage est la structure creuse qui se situe entre deux étages consécutifs d'une fusée à plusieurs étages, reliant la tuyère du moteur de l'étage inférieur à la structure de base de l'étage supérieur. Il ne contient ni moteurs, ni réservoirs de carburant, ni conduites principales de propergol, mais il supporte tous les systèmes mécaniques, électriques et d'instrumentation nécessaires pour gérer l'événement de séparation et maintenir les étages alignés structurellement pendant le vol propulsé.

L'interétage doit être suffisamment rigide pour supporter les charges de flexion et de compression dues à la poussée du moteur et aux forces aérodynamiques, tout en étant suffisamment léger pour ne pas réduire la capacité de charge utile. La plupart des interétages sont construits à partir de coques en alliage d'aluminium, souvent avec des raidisseurs internes ou un renforcement en treillis. Le diamètre correspond généralement au diamètre du corps de l'étage au-dessus et en dessous, bien que certaines conceptions s'amincissent légèrement. L'épaisseur varie de 2 à 6 mm selon la classe de la fusée et les charges attendues lors de la séparation.

Mécaniquement, l'interétage abrite le système de séparation lui-même : des boulons explosifs ou des charges pyrotechniques qui coupent la connexion entre les étages au moment précis où les moteurs de l'étage supérieur s'allument. Il contient également des conduites hydrauliques ou pneumatiques qui acheminent le fluide de contrôle vers les actionneurs de contrôle de la poussée vectorielle de l'étage inférieur, des faisceaux électriques qui déclenchent les charges explosives et les systèmes d'allumage, et des points de fixation de capteurs pour les accéléromètres et les gyroscopes. La structure doit permettre à ces systèmes de rester fonctionnels pendant que les moteurs de l'étage supérieur s'allument dans l'espace entre les étages.

L'interétage est également le point de fixation des ailerons de grille, des canards ou d'autres surfaces de contrôle aérodynamique de l'étage inférieur sur certaines conceptions. Après la séparation, l'interétage tombe avec l'étage inférieur et n'est pas récupéré à moins que la fusée ne soit conçue pour la réutilisabilité du propulseur, auquel cas la conception de l'interétage doit tenir compte des charges d'atterrissage et des cycles de réutilisation.

Le terme reflète sa position littérale : il existe dans l'espace entre les étages plutôt que de faire partie d'un étage proprement dit. Dans les lanceurs consommables, l'interétage est souvent la dernière structure majeure conçue pour une masse minimale. Dans les systèmes réutilisables comme le propulseur à propergol solide de la navette spatiale, les points de connexion de l'interétage doivent survivre à plusieurs cycles de vol et cycles thermiques dus à l'échauffement de la rentrée.