laver à la pelle

Le « trambling » est la séparation manuelle du minerai d'étain des matériaux de rebut plus légers, à l'aide d'une pelle et d'un cadre en bois peu profond et incliné, équipé de cribles ou de grilles. L'ouvrier remplit la pelle de minerai et de roche concassés, puis l'agite dans l'eau à l'intérieur du cadre afin que les particules d'étain lourdes se déposent tandis que l'argile, le sable et les fragments plus légers s'écoulent par-dessus le bord. Le cadre, appelé « tramble » ou « trundle », est incliné pour favoriser la séparation par gravité.

Le processus dépend entièrement de la densité des particules et du débit d'eau. Le minerai d'étain, étant significativement plus dense que la roche encaissante et l'argile environnantes, coule rapidement lorsqu'il est agité en suspension. La pelle elle-même sert à la fois d'outil de mélange et de moyen de contrôler le flux de matière à travers le cadre. Les ouvriers développent un mouvement rythmique et pratiqué: plonger, remuer, soulever et ratisser le matériau lourd déposé pour un nouveau lavage ou une concentration.

Le « trambling » est originaire de l'exploitation minière d'étain des Cornouailles et reste répandu dans les exploitations d'étain alluviales et éluviales en Asie du Sud-Est et en Afrique. Il est à forte intensité de main-d'œuvre mais nécessite un capital minimal: un cadre, une pelle, un accès à de l'eau courante ou à un canal construit, et un effort humain. La méthode fonctionne mieux pour le minerai relativement grossier; les matériaux très fins restent en suspension plus longtemps et nécessitent des bassins de décantation ou un équipement de concentration par gravité plus sophistiqué en aval.

Les variantes incluent l'utilisation de « buddies » (un autre nom pour le cadre de lavage dans certaines régions) avec différents motifs de crêtes et pentes selon la distribution granulométrique du minerai. Certaines opérations utilisent plusieurs « trambles » en série, chaque étape acceptant le matériau décanté de la précédente. La gestion de l'eau est essentielle; un débit trop faible laisse le minerai obstrué dans l'argile, tandis qu'un courant excessif emporte prématurément la cassitérite fine.

Le mot dérive probablement du « trampling » ou du mouvement d'agitation vigoureux essentiel au travail, ou du cadre lui-même étant appelé « tramble » dans le dialecte minier régional. La méthode représente la frontière entre l'extraction artisanale et semi-mécanisée, apparaissant souvent aux côtés du lavage à la batée plus simple dans la même opération.