vatman

Dans une papeterie utilisant la méthode Fourdrinier ou la méthode à la cuve, le vatman est l'ouvrier qui manipule la forme et le "deckle" pour former des feuilles de papier individuelles à la main ou à la machine. La tâche principale est simple en concept mais exigeante en exécution : plonger un cadre rectangulaire muni d'une fine toile métallique dans une cuve de suspension de pâte diluée, l'agiter pour répartir uniformément les fibres sur la toile, puis le soulever pendant que l'eau s'écoule, laissant un matelas humide et fragile de fibres de cellulose entrelacées qui deviendra une feuille de papier.

Dans la fabrication artisanale du papier, le vatman travaille à hauteur de poitrine avec un cadre en bois et effectue le même mouvement de manière répétée, développant un rythme qui détermine à la fois la qualité de la feuille et le taux de production. La forme, munie de la toile, et le "deckle", qui est un cadre amovible placé sur le dessus pour contrôler la taille de la feuille, doivent être manipulés ensemble avec une synchronisation précise. Un levage trop rapide déchire ou froisse le matelas; un levage trop lent et l'excès d'eau empêche une bonne consolidation des fibres. Un vatman qualifié peut produire 20 à 40 feuilles par heure de papier fin, bien que le taux dépende fortement du type de fibre et de l'épaisseur de la feuille.

Les problèmes courants dans la cuve sont une distribution inégale des fibres, qui produit une feuille inégale ou mince, et des filigranes causés par le motif du fil de la toile ou par l'accumulation d'eau. Le vatman doit maintenir une consistance de pâte constante (mesurée en pourcentage de solides fibreux dans l'eau, généralement de 1 à 3 pour cent) et contrôler la température de la cuve, ce qui affecte le taux de drainage. L'eau dure peut également causer des problèmes en interférant avec la liaison des fibres.

Le nom dérive directement de la cuve, le grand réservoir contenant la suspension de pâte. Dans les usines utilisant des machines de formation continues, le rôle équivalent est maintenant rempli par des opérateurs de machines qui ajustent la vitesse, la position de la tranche et la pression de la presse; cependant, la fabrication artisanale du papier emploie toujours des vatmen, en particulier pour les qualités "premium" ou spéciales où la manipulation individuelle des feuilles préserve des caractéristiques souhaitables comme les bords frangés.

Le vatman se situe près du sommet de la hiérarchie de la fabrication du papier dans les usines traditionnelles. L'habileté de cet opérateur affecte directement le rendement, l'uniformité et les taux de défauts, rendant l'expérience et la technique physique économiquement significatives. Le rôle exige force, coordination, patience et un sens intuitif du comportement de la pâte dans l'eau, des qualités qui prennent des années à développer. Dans la fabrication industrielle moderne du papier, les compétences techniques sont passées de l'opérateur de cuve aux ingénieurs de procédés qui gèrent le "chemical pulping" et les paramètres des machines, mais dans les usines artisanales et à petite échelle, le vatman reste central pour la production et la qualité.