Tribute: Steuer oder Bergmannslohn?

Für die meisten Menschen ist tribute ein Zeichen der Hochachtung: ein Geschenk, eine Rede, ein Konzert zu Ehren einer Person. In älterem Sprachgebrauch war es eine Steuer, die ein Herrscher einem anderen zahlte, oder die ein erobertes Volk seinem Eroberer entrichtete. Das Wort trägt den Sinn von Anerkennung, Ehrerbietung und Unterwerfung unter überlegene Macht in sich.

Im Bergbau und in der Rohstoffgewinnung nimmt tribute einen ganz anderen Charakter an. Es ist der Anteil am Erz oder seinem Wert, der dem Bergmann als Lohn zusteht. Ein tributer ist ein Bergmann, der nach diesem System bezahlt wird; er erhält kein festes Gehalt, sondern einen festgelegten Anteil an dem, was der Betrieb fördert. Der Anteil könnte ein Zehntel, ein Fünftel oder eine andere vorher vereinbarte Quote sein. Ist das Erz reich, verdient der Bergmann gut; ist es arm, leidet der Bergmann darunter. Der Grubenbesitzer oder Betreiber zahlt in Erz oder Geld auf Grundlage der Förderung, nicht der Zeit.

Dieses System war verbreitet in Zinn- und Kupfergruben, besonders in Cornwall und Devon. Es entstand als Weg, Risiko und Arbeitskraft in tiefen, kostspieligen Betrieben zu bewirtschaften, wo die Ergiebigkeit des Erzkörpers unsicher war. Das tributer-System ermöglichte es der Grube, ohne Lohnzahlungen zu operieren, wenn kein Erz gefunden wurde, und motivierte die Bergleute zu effizienter Arbeit. Ein erfahrener tributer konnte das Gestein lesen und schneller arbeiten als ein Lohnarbeiter, daher passte die Regelung beiden Seiten, wenn die Bedingungen günstig waren.

Der Wechsel von tribute als Steuer zu tribute als Lohnanteil spiegelt einen Machtwechsel. Eine Steuer fließt nach oben zur Obrigkeit. Der Anteil eines tributer fließt seitwärts, vom Betreiber zum Arbeiter, als Gegenleistung für Arbeit und Risiko. Beides sind vertragliche Verpflichtungen, beides ist anteilsmäßig, aber Richtung und Geist unterscheiden sich. Der Bergbausinn entfernt das hierarchische Gewicht und macht tribute zu einem Geschäft zwischen Parteien mit ungleichen, aber sich gegenseitig ergänzenden Interessen.