Unnoble: Das reaktive Metall, das keiner haben will

Für die meisten Sprecher ist unnoble einfach das Gegenteil von noble: mangelnde Würde, Verfeinerung oder erhabener Charakter. Es beschreibt Verhalten oder Herkunft, das unter aristokratischen Maßstäben zurückbleibt. Das Wort trägt moralisches Gewicht.

In der Metallurgie hat unnoble die moralische Sprache abgelegt und ist zu einem präzisen Fachbegriff geworden. Ein unnobles Metall ist eines, das Elektronen leicht abgibt und am unteren Ende der elektrochemischen Spannungsreihe steht. Es oxidiert in Luft und korrodiert in Wasser oder schwachen Säuren. Eisen, Zink, Kupfer und Aluminium sind unedle Metalle. Sie sind chemisch bereit, ihre Elektronen abzugeben und Verbindungen zu bilden, weshalb sie rosten, anlaufen und abbauen. Aus Sicht eines Metallurgen sind unedle Metalle instabil und selbstzerstörerisch.

Edle Metalle widerstehen dagegen der Oxidation. Gold, Platin, Silber und einige wenige andere sitzen oben in der elektrochemischen Spannungsreihe. Sie sind chemisch inert und bleiben in Luft und Wasser auf Dauer metallisch. Sie korrodieren nicht. Das ist der Grund, warum sie hohe Preise erzielen: Sie halten, bleiben rein und bewahren ihren Wert. Sie sind sowohl chemisch als auch wirtschaftlich wertvoll.

Die Sprachgebung entlehnte direkt der sozialen Hierarchie. Im 17. und 18. Jahrhundert bemerkten Chemiker, dass sich manche Metalle so verhielten, als hätten sie eine natürliche Würde: Sie weigerten sich, mit gewöhnlichen Stoffen zu reagieren. Andere schienen unedel, bereit, sich mit allem verfügbaren zu verbinden. Die Metapher war zu passend, um ihr zu widerstehen. Im 19. Jahrhundert war die elektrochemische Spannungsreihe kartiert, und edel und unedel wurden etablierte Fachbegriffe in Chemie und Metallurgie, die den moralischen Ballast ablegten, aber den strukturellen Vergleich beibehielten.

Heute sind die beiden Verwendungen getrennte Welten. Eine Person oder Tat, die als unnoble bezeichnet wird, ist schändlich. Ein Metall, das unnoble genannt wird, ist reaktiv und anfällig für Korrosion, was es für Anwendungen ungeeignet macht, die chemische Beständigkeit erfordern. In Legierungen und Schutzschichten verbinden Metallurgen unedle Metalle oft mit edlen, wobei sich das edle Metall elektrochemisch opfert, um das darunter liegende unedelere Metall zu schützen. Die Hierarchie bleibt bestehen, wird aber nun in Elektronenvolt gemessen.