NLS

Das National Launch System war eine geplante Familie von schweren Trägerraketen, die in den frühen 1990er Jahren von der NASA und dem U.S. Department of Defense entwickelt wurde. Das Programm zielte darauf ab, eine einzige, standardisierte Startplattform zu schaffen, um das Space Shuttle für nationale Sicherheits- und zivile Nutzlasten zu ersetzen und durch Designkompatibilität und Wiederverwendbarkeit Startkosten zu senken. NLS existierte hauptsächlich als Engineeringstudien und Konzeptentwürfe; kein betriebsfähiges Fahrzeug wurde jemals gebaut, bevor das Programm 1994 eingestellt wurde.

Das NLS-Konzept basierte auf der Nutzung von Space-Shuttle-Haupttriebwerken (SSMEs) und Feststoffraketen-Booster-Technologie aus dem U.S.-Bestand, kombiniert mit neuen Außentankdesigns und Fahrzeugstrukturen. Drei Hauptvarianten wurden untersucht: NLS-1 für Mittelgewichtsmissionen mit etwa 25.000 Pfund in die niedrige Erdumlaufbahn, NLS-2 für Schwergewichtsmissionen von etwa 60.000 Pfund und NLS-Heavy für Nutzlasten über 100.000 Pfund. Jede Variante teilte gemeinsame Avionik, Flugsteuersoftware und Bodeninfrastruktur, um den Betrieb zu vereinfachen und die Kosten pro Flug unter die des Shuttle zu senken.

Flugzeug- und Raumfahrtwartungstechniker kamen mit NLS hauptsächlich durch Dokumentation, Schulungsmaterialien und Engineeringvorschläge in Berührung, anstatt durch praktische Arbeit. Die Programmeinstellung bedeutete, dass technisches Personal, das NLS in der Mitte der 1990er Jahre als wahrscheinliches Betriebssystem studierte, nie praktische Wartungserfahrung mit der Hardware gewann. Dennoch beeinflusste ein großer Teil der Triebwerks-, Struktur- und Avionik-Philosophie die spätere Trägerrakettenentwicklung, einschließlich Konzepten, die schließlich zum Space Launch System führten.

NLS wurde wegen sich ändernder politischer Prioritäten, Budgetdruck und des Aufkommens konkurrierender kommerzieller Startanbieter eingestellt. Die Annahme, dass nationale Startfähigkeit eine von der Regierung entwickelte und betriebene Fahrzeugflotte erforderte, wich Richtlinien, die kommerziellen Raumflug bevorzugten. In der Mitte der 1990er Jahre divergierten die Luftwaffe und die NASA in ihrer Trägerraketensstrategie, und die einheitliche NLS-Finanzierung verschwand. Der Begriff bleibt in Raumfahrt-Historiendokumenten, Programmreviews und institutionalem Gedächtnis als Kurzform für einen Moment erhalten, in dem integrierte, staatlich geführte Startarchitektur unvermeidlich schien, sich aber letztlich als politisch unhaltbar erwies.