vías

En las operaciones ferroviarias, «metales» se refiere a los rieles de acero físicos, las traviesas, el balasto y el terreno sobre el que se asientan, que una empresa ferroviaria posee u opera. Es la infraestructura en sí, distinta de los trenes que circulan por ella o del negocio que los posee. Cuando un ingeniero ferroviario dice «necesitamos reemplazar diez millas de metales», se refiere a la sustitución de la estructura real de la vía.

El término se origina en el material fundamental: los rieles mismos son de metal (acero o, históricamente, hierro), y esta palabra llegó a abarcar toda la instalación fija. Una empresa puede poseer sus propios metales o arrendar derechos de circulación sobre los metales de otro operador. La distinción es importante en la contabilidad y las operaciones ferroviarias porque los metales representan activos de capital masivos que requieren un mantenimiento continuo.

Los metales incluyen no solo los rieles de rodadura, sino también los contrarrieles, los guardarraíles donde estén instalados, todos los sujetadores y la formación subyacente. El estado de los metales se mide mediante pruebas ultrasónicas, inspección visual de ondulaciones y desgaste, y medición del perfil de la cabeza del riel. Los metales desgastados o dañados pueden restringir la velocidad del tren y aumentar los costos operativos; un riel puede volverse antieconómico de reparar a un cierto rendimiento de tonelaje.

El mantenimiento de los metales se divide en distintas categorías. El trabajo rutinario incluye el bateo (ajuste del balasto), la limpieza de zanjas y la lubricación. El trabajo más pesado implica el esmerilado de rieles para restaurar el perfil o la renovación puntual de secciones. El reemplazo completo, donde se sustituyen longitudes enteras de riel, ocurre cada 20 a 40 años, dependiendo del tipo de tráfico y el tonelaje. Las rutas de carga pesada desgastan los metales más rápido que las líneas de pasajeros a una velocidad equivalente.

El ancho de vía de los metales, la distancia entre los dos rieles, está estandarizado dentro de una red, pero varía entre regiones. El ancho de vía estándar en la mayor parte de Europa y América del Norte es de 1.435 mm (4 pies 8.5 pulgadas). Los metales de vía estrecha existen en ferrocarriles históricos, apartaderos industriales y ferrocarriles de montaña. Los metales de una empresa forman parte de su balance como un activo que se deprecia.