semilla

En la práctica agrícola, una semilla es cualquier estructura que un agricultor planta para producir una nueva planta de cultivo. El término cubre las semillas verdaderas (el óvulo maduro que contiene un embrión y endospermo), pero también se extiende a las patatas de siembra, tubérculos, bulbos y dientes, porque funcionalmente cumplen el mismo propósito: transportan el material genético y la energía almacenada necesaria para establecer una nueva planta a partir de la latencia. Un aquenio de girasol, un fragmento de umbela de zanahoria o un diente de ajo se consideran semillas en el campo, aunque botánicamente sean estructuras distintas.

Las semillas verdaderas, el tipo más común en la agricultura comercial, constan de tres partes: la cubierta (testa), que protege contra enfermedades y daños; el embrión, que se convertirá en la raíz y el brote; y el endospermo, una masa almidonada o aceitosa que alimenta la plántula hasta que establece la fotosíntesis. El tamaño de la semilla varía desde la semilla de lechuga fina como el polvo (500.000 semillas por kilogramo) hasta grandes frijoles o granos. El contenido de aceite, la temperatura de germinación y las características de latencia varían ampliamente. Un grano de maíz germina rápidamente con calor; un cereal de invierno puede requerir un período de frío antes de brotar.

Los propágulos vegetativos, patatas, ñames, jengibre, bulbos de tulipán, estolones de fresa, se denominan semilla cuando se venden para plantar, aunque no contienen semilla verdadera. Una patata de siembra es típicamente un tubérculo entero que pesa de 40 a 100 gramos, cortado en trozos que pesan de 20 a 30 gramos si se utilizan patatas de siembra grandes, cada trozo con yemas latentes. Estos materiales evitan el desarrollo embrionario y regeneran una copia genética idéntica, lo cual es importante para mantener cultivares específicos y evitar la segregación y debilidad que pueden ocurrir en los cultivos de semilla verdadera a lo largo de las generaciones.

Calidad y manejo de la semilla

La semilla comercial debe cumplir con los estándares de germinación, típicamente del 85 al 95 por ciento para los cultivos de campo, verificado por laboratorios de pruebas que cuentan las plántulas germinadas después de períodos de incubación específicos. La semilla se clasifica por pureza (porcentaje de especies deseadas por peso), contenido de humedad (a menudo del 10 al 13 por ciento para la estabilidad de almacenamiento) y vigor (velocidad y uniformidad de germinación bajo estrés). La contaminación fúngica y bacteriana se controla mediante tratamiento con agua caliente, tratamiento químico o ambos. Las condiciones de almacenamiento importan mucho: la mayoría de las semillas se conservan más tiempo en aire fresco (4 a 10 grados Celsius) y seco; las semillas ricas en aceite se estropean más rápido que las almidonadas.

En el comercio, la semilla se encuentra en la intersección de la genética, la logística y la regulación. Los agricultores guardan semillas de su cosecha, compran semillas certificadas con garantía de ausencia de enfermedades y pureza varietal, o utilizan semillas híbridas que deben comprarse anualmente porque la progenie no se reproduce fielmente. Las empresas de semillas mantienen programas de mejora, multiplican el stock en ambientes controlados, realizan pruebas de germinación y pureza, y manejan la documentación para los certificados fitosanitarios al cruzar fronteras. La elección entre guardar semillas y comprarlas depende de la economía, el riesgo regulatorio, la mano de obra y el costo de la mejora genética.